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Un Púlsar Demasiado Joven
18 de Marzo de 2002.
 Radioastrónomos del Very Large Array (VLA) han encontrado un púlsar, una estrella de neutrones superdensa que gira muy rápidamente, cuya edad es inferior a lo que se creía anteriormente. Este descubrimiento, junto a otro en el año 2000 de un púlsar que era más viejo de lo que se pensaba, despierta muchas incógnitas sobre nuestras teorías de cómo nacen y se desarrollan estos objetos.
La primera conclusión a la que llegamos, indica Bryan Gaensler, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, es que cada púlsar es un cuerpo muy complicado por sí mismo. Ello dificulta su clasificación en categorías específicas.
Los radioastrónomos estudiaron el púlsar llamado B1951+32 y el residuo de supernova CTB 80, ambos a casi 8.000 años luz de la Tierra. Esta última es el resto de la explosión de una estrella gigante, la cual colapsó en una estrella de neutrones superdensa.
A partir de las observaciones del púlsar y de la supernova desde 1989 hasta 2000 con el VLA, los científicos pudieron medir el movimiento del púlsar, el cual, descubrieron, se está directamente moviendo hacia fuera del centro de la nube que forman los restos de la explosión.
Normalmente, si vemos un púlsar y un resto de supernova muy juntos, tenderemos a pensar que el primero nació con la explosión, en el centro de la nube en expansión. Pero ésta es la primera vez que las mediciones indican que el púlsar se aleja del centro del evento.
Siguiendo el movimiento del púlsar durante más de una década, los astrónomos pudieron calcular que viaja a través del espacio a una velocidad aproximada de unos 800.000 km/h. A esta velocidad, el púlsar ha necesitado 64.000 años para recorrer la distancia desde su punto de origen, el punto de la explosión supernova. Por tanto, el púlsar tendría ahora una edad de 64.000 años.
Pero hay otro método para determinar la edad de un pulsar. Consiste en medir la velocidad de rotación del objeto y la rapidez con la que ésta se reduce poco a poco (debido a que su poderoso campo magnético actúa como una dinamo, emitiendo luz, ondas de radio y otros tipos de radiación electromagnética, energía perdida que hará disminuir el índice de rotación de forma paulatina). Para B1951+32, se determinó una edad de unos 107.000 años, claramente superior a la indicada por el otro método.
Hasta ahora se asumía que todos los púlsares nacieron girando más rápido de lo que podemos apreciar ahora en ellos, que sus características físicas como su masa y la intensidad de su campo magnético no cambian con el tiempo, y que el ritmo de reducción de la velocidad de rotación puede ser estimado aplicando la física de un imán girando en el vacío. Pero con un púlsar más viejo de que lo que se creía y con otro más joven, estos tres conceptos básicos deben ser cuestionados, y por tanto serán necesarias nuevas investigaciones más precisas que mejoren nuestra teoría sobre estos objetos.
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