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Pulmones Para Escuchar
18 de Marzo de 2002.
 Según un nuevo estudio efectuado por científicos de la Ohio State University, ciertas especies de salamandras y lagartos pueden realmente oír a través de sus pulmones. El trabajo completa anteriores análisis sobre ranas y sapos que utilizan sus pulmones para recoger vibraciones sonoras.
"Este sistema primitivo de oír puede haber sido el sistema auditivo de los primeros animales que vivieron en tierra firme", dice Thomas Hetherington, profesor asociado de Evolución, Ecología y Biología. "Y aparece que todavía podría ser importante para algunas especies de hoy en día, particularmente para aquellas que carecen de oído medio".
Hetherington examinó cuatro especies de salamandras y tres especies de lagartos para determinar si los pulmones podrían jugar un papel como sistema auditivo. Aunque a las salamandras les falta el oído medio y también carecen de orejas externas, ambos grupos de animales poseen un oído interno capaz de procesar el sonido.
En sus estudios, Hetherington encontró que el sonido hace que el pecho del animal vibre. Dichas vibraciones son transportadas por el aire desde los pulmones al oído interno, donde son procesadas como sonido.
Los experimentos realizados ponen de manifiesto la importancia de los pulmones para oír. Una especie de salamandra a la que le faltaban los pulmones no mostró las vibraciones en el pecho que otras sí tenían. Al mismo tiempo, cuando los pulmones de las otras especies fueron llenados con una mezcla salina oxigenada en vez de aire, desaparecieron las vibraciones.
Hetherington puso a los animales sobre una mesa, en una cámara insonorizada, y utilizó un haz láser sobre la piel de cada animal para medir su movimiento al ser expuesto a diferentes frecuencias sonoras procedentes de un altavoz.
Las frecuencias bajas causaron las mayores vibraciones: el movimiento máximo detectado fue de 1.600 a 2.500 hertzios en tritones pequeños (los tritones son un tipo de salamandra); de 1.250 a 1.600 Hz en las salamandras más grandes; y de 1.000 a 2.000 Hz en los lagartos. Los lagartos tienen oído medio, que es donde se localiza el tímpano. La piel que cubre esta área del animal vibró a unas frecuencias ligeramente más altas, de aproximadamente 2.000 a 3.000 Hz. Las salamandras sin pulmones, por su parte, no respondieron a ninguna frecuencia.
Después de llenar los pulmones de algunos individuos con una solución salina, las vibraciones se vieron notablemente disminuidas, hasta en un 90 por ciento, en todos ellos. La sensibilidad quedó restaurada cuando los pulmones fueron vaciados y llenados de nuevo con aire.
"Usar los pulmones para descubrir el sonido parece ser especialmente útil para animales pequeños con pulmones diminutos", dice Hetherington. Las paredes de sus cuerpos, más delgadas, responden mejor frente al sonido, de manera que puede ser que los pulmones sólo puedan capturar una gama amplia de frecuencias sólo en animales de este tamaño.
Información adicional en:
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