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Genética
Las Plantas Transgénicas Pueden
Descontaminar Suelos de Forma Eficiente
18 de
Febrero de 2005.
 Los
científicos han alterado genéticamente varias plantas para hacer que
éstas sean capaces de absorber más contaminantes del suelo. Recientes
pruebas indican que éstas, efectivamente, pueden superar ampliamente a
las variedades salvajes en su habilidad de eliminar selenio. Los
resultados elevan la esperanza de que puedan ser utilizadas como
alternativa viable para la limpieza de suelos contaminados.
Los investigadores de la University of California, en Berkeley,
obtuvieron tres líneas transgénicas de una planta llamada Brassica
juncea, una variedad de la mostaza. Después de un período de observación
de seis semanas, detectaron que habían absorbido entre dos y cuatro
veces más selenio de un suelo contaminado que las plantas del mismo tipo
no alteradas genéticamente.
El experimento intentaba replicar resultados positivos anteriores,
conseguidos en condiciones de laboratorio. En esta ocasión, las pruebas
se realizaron fuera de los invernaderos, en campos que incorporaban gran
cantidad de variables (meteorología, condiciones del suelo, humedad…).
Curiosamente, los resultados fueron mejores que en el propio
laboratorio, lo cual fue una sorpresa para los científicos.
En California, existen hasta 100.000 metros cúbicos de sedimento
contaminado con selenio, sal y boro, en el canal San Luis Drain. Este
canal, protegido con hormigón, se diseñó originalmente para encauzar las
aguas residuales procedentes de la irrigación de las granjas de Central
Valley, llevándolas al delta del río Sacramento. Con el paso de los
años, los sedimentos han acumulado sustancias que, como el selenio,
pueden ser tóxicas en grandes cantidades. Por ejemplo, en los años 80 se
descubrió que este elemento causaba deformidades en los pájaros.
La limpieza del sedimento del canal San Luis Drain costaría millones de
dólares mediante métodos convencionales, incluyendo el lavado del suelo,
la excavación y el enterramiento. Por tanto, los científicos apuestan
por utilizar plantas especialmente indicadas para absorber sustancias
tóxicas.
El problema con el uso de plantas es que actúan lentamente. Intentando
resolver este problema, los investigadores han modificado genéricamente
algunas variedades para lograr multiplicar su capacidad de absorción
habitual. Los objetivos con la planta de la mostaza utilizada son
ambiciosos. No sólo se quiere multiplicar por tres o cuatro su habilidad
de absorción; se espera, por el contrario, alcanzar cifras de 10, 100 y
hasta 1.000 veces. Las recientes pruebas sugieren que los científicos se
hallan en el buen camino.
La Brassica juncea es buena en este papel de limpieza porque conseguimos
engañarla. Su nutriente natural (los sulfatos) es parecido al selenato.
Los experimentos se hicieron en cuatro parcelas de 33 por 1 metro, dos
conteniendo suelo contaminado de San Luis Drain y dos con suelo limpio.
Se repartieron tres tipos transgénicos de la planta entre las parcelas,
así como plantas de control sin alterar.
Una de las modificaciones genéticas realizadas implicó que la mostaza
produjera una mayor cantidad de una enzima llamada APS, clave en su
habilidad de convertir el selenato en una forma no tóxica de selenio, lo
que permite su acumulación sin dañarse a sí misma. Las otras
modificaciones supusieron una producción superior de las enzimas ECS y
GS.
Una vez cumplido su papel, las plantas pueden ser cosechadas, secadas y
añadidas con cuidado a los alimentos que consumen los animales (el
selenio es esencial para la vida), o introducidas en suelos pobres en
esta sustancia.
Información adicional en:
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