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Microbios Ocultos
18 de Enero de 2002.
 Científicos canadienses y de Nueva Zelanda han encontrado microbios vivos en los Dry Valleys de la Antártida, enterrados a una profundidad que supera lo que es habitual. Ello abre la posibilidad de que organismos parecidos puedan estar viviendo en Marte.
Se trata de colonias de hongos y de una especie común de bacteria Penicillium, encontradas en suelos salinos a entre 3 y 8 cm por debajo del pavimento superficial antártico. Este tipo de suelos, muy fríos, se formó bajo unas condiciones ambientales muy parecidas a las de Marte. Por eso, es posible que el Planeta Rojo también posea colonias de microorganismos en la capa del subsuelo que se halla inmediatamente debajo de su erosionada superficie.
En efecto, el clima ultra-frío e hiper-árido de los Dry Valleys antárticos es lo más parecido a Marte que podemos encontrar en la Tierra. Por ejemplo, las temperaturas medias anuales en las Quartermain Mountains, donde se encontraron los microorganismos, varían entre -30 y -35 grados Celsius. Además, en esta zona la precipitación es prácticamente nula (menos de 10 mm anuales).
Los glaciares depositaron residuos de roca en las áreas de la Aztec Mountain y la New Mountain hace unos 23 millones de años, cuando el clima de la Antártida era más cálido y húmedo que el actual. Los glaciares avanzaron y retrocedieron repetidamente a través del tiempo, depositando sucesivas capas de restos que fueron erosionados y cambiados químicamente al ser bañados por la sal oceánica y por otros materiales traídos por el viento, formándose diversas capas. Cada una de ellas acumuló sal y liberó hierro. Los glaciares protegieron y preservaron estas zonas, donde se instalaron los microbios.
Pero curiosamente, los científicos encontraron más microbios en las capas salinas que en las que se había depositado hierro, lo contrario de lo que esperaban hallar. En algunas se encontraron microbios en concentraciones de sal de 3.000 partes por millón. Eso es suficiente sal como para que se pueda llegar a -56 grados Celsius antes de que se aparezcan señales de congelación.
Bajo condiciones adecuadas, por tanto, el agua puede permanecer líquida durante mucho tiempo. Y si ello ocurre en la Antártida, quizá también pase en Marte.
Las colonias de Beauveria bassiana encontradas, un hongo que vive de los insectos, son especialmente sorprendentes. Su presencia puede haberse prolongado quizá desde la última Edad del Hielo, sin que se sepa aún de qué pueden haberse alimentado.
Información adicional en:
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