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Antropología
Los Neandertales Crecían y Maduraban Más Deprisa
Que los Humanos Modernos
17 de Diciembre
de 2010.
 La
infancia humana es mucho más larga que la de los chimpancés, nuestros
parientes evolutivos actuales más cercanos. Un equipo de especialistas
de varios países ha logrado deducir la velocidad de maduración en los
neandertales.
La Investigación la han dirigido especialistas de la Universidad de
Harvard, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y el ESRF
(Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón). La biología evolutiva ha
demostrado que los cambios pequeños durante el desarrollo inicial pueden
dar lugar a diferencias que desemboquen en la formación de nuevas
especies. Estos cambios pueden tomar la forma de modificaciones en la
secuencia genética o en la cronología de pasos en el desarrollo del
individuo desde que es engendrado. Por lo tanto, conocer a fondo las
transformaciones durante el desarrollo es crucial para reconstruir la
historia evolutiva. Los antropólogos han documentado muchas diferencias
en las características de los adultos entre especies estrechamente
relacionadas, tales como el ser humano y el chimpancé. El resultado de
combinar los datos genómicos y los proporcionados por las evidencias
fósiles indica que estos dos linajes se dividieron hace entre seis y
siete millones de años atrás, y desde entonces han ido evolucionando por
separado. Sin embargo, se sabe mucho menos sobre los cambios que dieron
lugar a los linajes separados, cómo surgieron y cuándo ocurrieron.
Uno de estos cambios poco conocidos se refiere a la actividad
reproductiva, la gestación y el periodo de crecimiento y maduración del
individuo. En comparación con los seres humanos, la vida de los primates
no humanos se caracteriza por un período de gestación más corto, una
maduración postnatal más rápida, una edad menor para la primera
reproducción, un período post-reproductivo más corto y una longevidad
menor en general. Por ejemplo, los chimpancés alcanzan la madurez
reproductiva varios años antes que los humanos, teniendo su primer hijo
a los 13 años, en contraste con el promedio de 19 en los humanos.
Podría parecer que el ciclo de vida típico del individuo de una especie
es invisible en el registro fósil, pero resulta que muchas de sus
variables están muy correlacionadas con el desarrollo dental. En ese
sentido, los dientes son una "caja negra" de gran importancia,
reflejando el crecimiento del individuo de un modo comparable a cómo los
anillos de crecimiento en los árboles revelan su cronología biológica
básica. Aún más notable es el hecho de que nuestros primeros molares
contienen un pequeño "certificado de nacimiento", y eso permite calcular
con bastante exactitud cuántos años tenía un menor de edad en el momento
de su muerte, tal como subraya Tanya Smith, investigadora de la
Universidad de Harvard y del Instituto Max Planck de Antropología
Evolutiva.
Un hallazgo notable de este nuevo estudio de cinco años, es que el
crecimiento de los primeros dientes en los neandertales era
significativamente más rápido que en los miembros de nuestra especie,
incluidos algunos de los grupos más antiguos de seres humanos modernos
que partieron de África hace entre 90.000 y 100.000 años. El patrón
neandertal parece ser un punto intermedio entre el de los primeros
miembros de nuestro género (por ejemplo, el Homo erectus) y el de los
humanos de hoy en día, lo que sugiere que la lentitud en la maduración
del individuo y una infancia larga son características exclusivas de
nuestra especie. Este largo período de maduración puede facilitar más el
aprendizaje, así como promover el desarrollo de una capacidad cognitiva
más potente, todo lo cual posiblemente dio a los primeros Homo sapiens
una ventaja competitiva frente a los neandertales de su misma época.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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ISSN 2013-6714
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