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A las Plantas les Gustan las Erupciones
Volcánicas
17 de Diciembre de 2001.
 Las plantas fotosintetizan de forma más eficiente cuando la atmósfera se vuelve brumosa, absorbiendo con ello una mayor cantidad de dióxido de carbono. Ello puede ocurrir, por ejemplo, durante una potente erupción volcánica, como la del Monte Pinatubo, en las Filipinas, en junio de 1991.
Cuando el Pinatubo entró en erupción, los científicos detectaron durante los dos años siguientes una reducción del flujo de CO2 hacia la atmósfera. Investigando las causas, descubrieron que las cenizas y las otras partículas expulsadas por el volcán habían creado, durante 1992 y 1993, una bruma alrededor del planeta, reduciendo la luz solar que alcanza la superficie, y haciéndola menos directa y más difusa.
Muchos científicos creían hasta ahora que la reducción de la luz solar causó una disminución de la temperatura de la Tierra y con ello de la respiración del suelo y las plantas, un proceso por el cual emiten CO2 a la atmósfera. Pero las nuevas investigaciones, llevadas a cabo por Lianhong Gu, de la University of California Berkeley, y sus colegas, demuestran que las plantas simplemente aumentaron su eficiencia durante el proceso de fotosíntesis, absorbiendo más dióxido de carbono.
Los ritmos de respiración de las plantas y el suelo son sensibles a los cambios de temperatura. Pero para explicar la reducción en el ritmo de incremento del CO2 en la atmósfera, hubiéramos necesitado una disminución global de 2 grados Celsius, algo que no llegó a producirse (las temperaturas sólo bajaron 0,5 grados).
Las plantas toman CO2 durante la fotosíntesis que realizan de día, y lo liberan por la noche. Pero no tienen por qué fotosintetizar y respirar a un mismo ritmo. Dado que una respiración inferior de las plantas y el suelo no podía justificar la reducción del CO2 que entró en la atmósfera entre 1992 y 1993, los científicos dedujeron que las plantas debían haber mejorado su proceso de fotosíntesis.
Aunque la radiación solar general disminuyó en menos de un 5 por ciento tras la erupción del Pinatubo, la radiación directa lo hizo en aproximadamente un 30 por cierto. Así, en vez de como luz directa, los rayos de Sol alcanzaban las hojas de las plantas después de colisionar con las partículas del aire.
La radiación difusa tiene ventajas para las plantas. Esto es porque cuando éstas reciben demasiada luz directa, se ven saturadas por la radiación y su habilidad de fotosintetizar se desequilibra. Si miramos las diversas capas de hojas de una planta, veremos que sólo un pequeño porcentaje de ellas, en la cúspide, reciben luz directa. En cambio, en presencia de luz difusa, las plantas fotosintetizan de forma más eficiente y pueden retirar más del doble de CO2 del aire.
Los científicos realizaron diversas mediciones en varios ecosistemas vegetales en todo el mundo. A partir de dichos análisis fue posible generar los parámetros necesarios para evaluar el impacto de la erupción del Pinatubo.
Si bien las erupciones volcánicas son escasas, estas investigaciones podrían tener implicaciones en el estudio de fenómenos más habituales, como los efectos de los aerosoles y las nubes presentes en la atmósfera.
Información adicional en:
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