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Tecnología Médica
Conexión Artificial Entre Neuronas y Músculos
17
de Noviembre de 2008.
 La
utilización de una conexión artificial entre neuronas y músculos ha
demostrado ser capaz de restaurar el movimiento voluntario en
extremidades paralizadas.
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Poder cambiar la ruta de las señales cerebrales para permitir su
circulación entre cerebro y músculos sin tener que hacerlas pasar a
través de nervios dañados sería una buena manera de tratar los efectos
de las lesiones de médula espinal. Una lesión de esta clase destruye
nervios pero suele dejar intactos los músculos y el tejido cerebral que
los controla.
A diferencia de experimentos anteriores para activar músculos
paralizados a través de estímulos eléctricos predeterminados, o de
aprovechar la actividad cerebral para manejar brazos robóticos o
cursores en un ordenador, en este estudio se estimularon los músculos
directamente utilizando la actividad de neuronas en la corteza motora,
la parte del cerebro que normalmente controla el movimiento de las
extremidades.
El estudio fue una prueba de concepto: mostró que la idea podría
funcionar. Lo que resultó fascinante sobre esta estimulación directa es
que evita el complicado proceso de descodificar las señales neuronales
para controlar un ordenador o dispositivo robótico. La estimulación
directa de los músculos puede permitir a las personas tener un control
más natural del movimiento a través de su propia voluntad.
Los experimentos fueron realizados con instrumental de laboratorio, pero
los investigadores también construyeron un dispositivo electrónico
portátil a partir de componentes comunes y de fácil obtención en el
mercado, para convertir las señales de las neuronas de la corteza motora
en estímulos. El dispositivo, que funciona con dos pilas de tipo AA, es
lo bastante pequeño como para caber en una caja de fósforos y podría
permitir a los pacientes valerse de la conexión artificial de modo
duradero.
El estudio fue llevado a cabo en un centro especializado en
investigaciones sobre primates y dependiente de la Universidad de
Washington.
Los primates aprendieron a utilizar estímulos artificiales directos de
células de la corteza motora escogidas arbitrariamente, transferidos a
múltiples músculos, para flexionar y extender sus muñecas con el fin de
jugar con un videojuego. Los nervios de sus muñecas habían sido
desactivados temporalmente con un anestésico local. A pesar del bloqueo
nervioso, los primates fueron capaces de controlar la fuerza de las
contracciones de los músculos de sus muñecas para alcanzar un conjunto
de objetivos en la pantalla de un ordenador. Controlar el grado de las
contracciones musculares es lo que nos permite tomar un huevo sin romper
su cascarón o agarrarnos con fuerza a una barandilla para evitar
caernos.
Información adicional en:
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