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Astronomía
Asteroide Redescubierto
17 de
Octubre de 2003.
 El
15 de octubre, el Minor Planet Center (MPC) anunciaba el
redescubrimiento de un asteroide largo tiempo perdido. El cuerpo llamado
Hermes fue visto por última vez en 1937. Desde entonces, no había vuelto
a ser observado. Brian Skiff, del programa de búsqueda LONEOS, en el
Lowell Observatory, tuvo el honor de localizarlo.
A continuación, otros grupos de astrónomos realizaron observaciones del
objeto, con el objetivo de determinar su órbita de forma precisa.
Buscando imágenes del asteroide tomadas durante las 7 semanas previas a
su identificación, Tim Spahr, del MPC, concluyó que se trataba casi con
toda certeza el perdido Hermes.
Sin embargo, no era aún posible asegurar su identidad al 100 por 100,
debido a que no se pudo encontrar una órbita exacta que conectara las
posiciones conocidas de Hermes en 1937 y 2003.
De hecho, encontrar la órbita precisa de Hermes es muy difícil porque su
trayectoria es muy caótica. En los 66 años durante los cuales no fue
visto, realizó numerosas aproximaciones a Venus y la Tierra, que
afectaron gravitatoriamente a su ruta alrededor del Sol.
Para solucionar este problema, expertos del JPL han utilizado
herramientas muy sofisticadas de determinación orbital. Se trata de un
software llamado Sentry, normalmente empleado para controlar las
probabilidades de impactos de asteroides. Empezando con las posiciones
de Hermes observadas en 2003, Sentry encontró doce trayectorias
dinámicas distintas que habrían producido encuentros en 1937. Comparando
éstas con el determinado directamente por las observaciones de 1937, se
ha podido identificar al candidato más probable, y así ajustar la órbita
que mejor se adapta a los datos disponibles.
Ahora sabemos que desde que fue visto por última vez, Hermes ha
realizado ocho acercamientos a la Tierra y Venus (a menos de 0,06
Unidades Astronómicas; una UA es equivalente a la distancia media entre
la Tierra y el Sol, 150 millones de km.). En 1942, por ejemplo, Hermes
pasó a sólo 1,6 distancias lunares de nosotros.
La nueva solución orbital adquirida nos permitirá predecir futuras
aproximaciones con gran precisión. Así, sabemos que el asteroide se
acercará a la Tierra a menos de 8 distancias lunares (0,02 UA) dentro de
los próximos 100 años.
El caso de Hermes no es único. Miles de asteroides que han sido
catalogados no han vuelto a ser vistos, y podrían ser redescubiertos en
cualquier momento.
Información adicional en:
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