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La Antigüedad del Oro Sudafricano
17 de Septiembre de 2002.
 Por primera vez, un equipo internacional de geólogos liderados por la University of Arizona ha fechado directamente la antigüedad del oro procedente de los depósitos de Witwatersrand, en Sudáfrica. Se trata del punto de origen del 40 por ciento del oro extraído hasta ahora en el mundo.
El oro de la zona, según los especialistas, tiene 3.000 millones de años, y es más viejo (unos 250 millones de años) que el conglomerado de rocas que lo rodea. Además, la técnica empleada para la datación muestra que los depósitos de oro se formaron junto con las rocas en la región del manto terrestre que se encuentra justo debajo de Sudáfrica, un fenómeno cuya magnitud se supone única en la historia geológica de nuestro planeta.
En los estudios participaron Jason Kirk, Joaquin Ruiz y John Chesley de la UA, John Walshe, del CSIRO, y Gavin England, de la University of Edinburgh.
El oro de Witwatersrand se encuentra en una cuenca sedimentaria. Pero su edad y origen habían sido duramente debatidos. Una teoría sugiere que el oro fue arrastrado hasta la cuenca por procesos sedimentarios. Otra dice que el oro fue emplazado por fluidos hidrotermales procedentes de la corteza continental superior.
Los nuevos resultados confirman que los depósitos fueron dejados, hace miles de millones de años, por antiquísimos ríos, que arrastraron las partículas de oro, junto con arena y aluvión, hasta la cuenca del Witwatersrand (entonces un gran lago), quizá procedentes de las montañas de granito situadas más al norte y al sudoeste. Con el paso del tiempo y bajo presión, los sedimentos con el oro se solidificaron en forma de roca, dando lugar al rico "arco dorado" sudafricano. Este arco ha sido explotado desde su descubrimiento en 1886.
Los trabajos confirman pues que el oro se formó a partir de rocas más antiguas que las que se encuentran a su alrededor, rocas que se formaron a su vez cuando una corriente ascendente procedente del manto dio origen a una buena parte de la corteza continental sudafricana (Kaapvaal). Sólo después, el oro se vio erosionado y reconcentrado en los sedimentos del paleolago Witwatersrand.
Para averiguar la edad del oro, los científicos han utilizado un espectrómetro de masa llamado NTIMS (Negative Thermal Ionization Mass Spectrometer).
Información adicional en:
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