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El Récord del Helios
17 de Agosto de 2001.
 El avión experimental impulsado por energía solar Helios ha establecido un nuevo récord de altitud en los 96.500 pies. El éxito de la prueba abre el camino hacia la instalación de plataformas volantes para diversas aplicaciones, como comunicaciones o vigilancia medioambiental.
El Helios, sucesor del Centurion y del Pathfinder, vehículos anteriores de parecidas características, superó en 10.000 pies el viejo récord establecido por un vehículo sin propulsión a chorro. Sus múltiples hélices, movidas por motores eléctricos alimentados por energía solar, prometen una gran autonomía de vuelo a un mínimo coste.
Los ingenieros han empezado a considerar este tipo de plataformas como una alternativa viable a los mucho más caros satélites. Sistemas como éste pueden servir para proporcionar una cobertura local de comunicaciones, controlar la contaminación o simular un vuelo en la atmósfera de Marte.
El "ala volante" ha sido construida por la empresa AeroVironment. Durante su reciente ensayo, despegó desde la Pacific Missile Range Facility de la US Navy, situada en la isla hawaiana de Kauai, el pasado 13 de agosto. Volando a unos 40 km/h, permaneció en el aire más de 17 horas.
El uso de células solares limita la duración de la estancia en el aire a las horas diurnas, pero los ingenieros trabajan en futuras misiones que emplearán un sistema de combustible capaz de ser regenerado. El avión alcanzó la máxima altitud durante el día, mientras que durante la fase nocturna del vuelo inició al descenso planeado, cuando ya no eran necesarios los 14 motores eléctricos. Al contrario, las hélices se usaron entonces como generadores, proporcionando suficiente energía eléctrica para controlar el avión.
El Helios ha sido diseñado para demostrar un vuelo horizontal a 100.000 pies durante 24 horas, pero en el 2003 intentará mantenerse a 50.000 pies durante al menos cuatro días. Será equipado entonces con un sistema de almacenamiento de energía mediante célula de combustible.
La dimensiones del Helios son considerables. Su envergadura es superior a la de un Boeing 747, alcanzando los 75 metros. Controlado mediante un sistema remoto, debutó el 8 de septiembre de 1999 (Helios Prototype). El vehículo utiliza un receptor GPS para mejorar su navegación, un sistema de vigilancia de las turbulencias y equipos para registrar datos científicos, como las cargas estructurales. También incorpora radiadores para disipar el calor allá donde el aire es escaso.
Sus paneles solares, montados sobre el ala, consisten en más de 65.000 células divididas en 1.800 grupos. Son capaces de convertir en electricidad el 19 por ciento de la energía que reciben del Sol. La potencia generada total máxima es de 35 kW. Alimentan 14 motores eléctricos que en 2003 serán reducidos a 8.
Tras algunas mejoras que garanticen su fiabilidad, versiones futuras del Helios podrán volar durante meses y llevar a cabo misiones económicamente interesantes, convirtiéndose en verdaderos "satélites atmosféricos". Además, el vuelo a gran altitud es perfecto para simular el movimiento de un vehículo en la atmósfera de Marte, ya que ésta es mucho menos densa que la terrestre.
Información adicional en:
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