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Psicología
Cartografían las Regiones Cerebrales Responsables
de la Empatía
17 de
Julio de 2009.
 Unos
investigadores de la Universidad de Columbia han mostrado por primera
vez que dos sistemas del cerebro son los responsables principales de la
capacidad de los humanos para predecir con precisión las emociones de
otra persona. Los profesores de psicología Kevin Ochsner y Niall Bolger,
con la colaboración de Jamil Zaki y Jochen Weber, se valieron de
escaneos mediante resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI)
para escudriñar las partes del cerebro que las personas usamos cuando
discernimos correctamente cómo se está sintiendo otra persona.
Los estudios anteriores sólo habían revelado los rasgos básicos del
proceso que tiene lugar en el cerebro cuando alguien piensa sobre las
emociones de otra persona o reacciona ante las mismas. Hasta ahora, no
se sabía si las regiones cerebrales examinadas en el nuevo estudio
contribuyen a hacer más acertadas nuestras suposiciones sobre el estado
emocional de otra persona y cómo operan para lograrlo.
Los investigadores filmaron a 11 voluntarios que discutían sobre eventos
emocionales de sus vidas, tales como el nacimiento de un hijo o la
pérdida de un familiar directo. Después, los voluntarios observaron sus
grabaciones y evaluaron, momento por momento, cuán positiva o
negativamente se habían sentido mientras hablaban.
Después, un nuevo grupo de 16 voluntarios contempló cada vídeo. Los
espectadores evaluaron las emociones experimentadas por cada orador
mientras se les realizaba un escaneo mediante fMRI, midiéndoseles el
flujo de sangre en el cerebro. Por último, los investigadores compararon
los dos conjuntos de evaluaciones para juzgar la precisión de la empatía
de los observadores.
Los investigadores encontraron una correlación entre el nivel de
precisión de los observadores y su uso de dos sistemas cerebrales
distintos, que son las regiones de la corteza premotora parietal que
ayudan a las personas a entender las intenciones simples detrás de
gestos simples, y la corteza prefrontal medial, responsable de una
interpretación más profunda del significado de esos gestos y de
situarlos en su contexto adecuado.
Los autores del estudio planean ahora aplicar sus resultados al estudio
del autismo y, en general, a comprender, desde la perspectiva cerebral,
las disfunciones sociales. Su metodología puede ayudar a los
investigadores a predecir cuáles serán los pacientes con autismo a los
que les irá mejor o peor en ciertas situaciones sociales, y a seguir el
progreso de los pacientes bajo tratamiento.
Información adicional en:
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