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Paleontología
Descubren Restos del Panda Gigante
Más Antiguo
17 de
Julio de 2007.
 A
pesar de que el uso de los dos adjetivos puede parecer contradictorio,
Russell Ciochon (antropólogo en la Universidad de Iowa) y sus colegas
han anunciado el primer descubrimiento de un cráneo de panda "gigante
pigmeo" (el ancestro conocido más antiguo del panda gigante) que vivió
en el sur de China hace unos dos millones de años.
Así pues, el ancestro del panda gigante actual fue un "panda gigante
pigmeo". Los descubrimientos previos de dientes y otros restos hechos
entre 1985 y 2002 no pudieron establecer el tamaño del animal.
El panda antiguo (conocido formalmente como Ailuropoda Microta, o "panda
gigante pigmeo") tuvo probablemente cerca de un metro de largo, muy
pequeño comparado con el panda gigante moderno, que en promedio mide más
de metro y medio de largo. También, como su homólogo moderno, vivió de
brotes de bambú, según indican los patrones de desgaste registrados en
dientes y las marcas de músculos especializados encontradas en el
cráneo, que denotan una gran capacidad de masticación.
El nuevo descubrimiento se realizó hace unos 18 meses, en una caverna de
caliza del sur de China, por Changzhu Jin y Jinyi Liu de la Academia
China de Ciencias. El estudio que se ha realizado, concluido
recientemente, muestra que la anatomía básica del panda gigante ha
permanecido mayormente inalterada durante millones de años.
El cráneo, con aproximadamente la mitad del tamaño del cráneo del panda
gigante actual, aunque anatómicamente muy similar, señala que el panda
gigante ha evolucionado durante más de tres millones de años como un
linaje aparte de los de otros osos y que se adaptó a comer bambú en una
etapa muy temprana de su desarrollo.
Los pandas son osos muy singulares; son la única especie de osos de la
que se sabe que viven con un régimen vegetariano estricto. Esta
especialización dietética única probablemente requirió millones de años
para refinarse. Con este nuevo descubrimiento, se muestra que los pandas
han sido "únicamente pandas" durante muchos millones de años.
El descubrimiento ayuda además a establecer algunas de las condiciones
climáticas que imperaron en la región durante el Plioceno y el
Pleistoceno, hace unos tres millones de años. El panda gigante pigmeo
vivió en bosques de bambú tropicales de tierras bajas. El panda gigante
actual está aislado en bosques de bambú en tierras altas montañosas,
debido en parte a la presión de la civilización moderna.
Ciochon planea regresar a China este noviembre para realizar nuevas
exploraciones en colaboración con colegas chinos.
Información adicional en:
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