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Paleontología
La Tomografía Computerizada Revela
Un Antiguo Reptil Planeador de Cuello Largo
17 de
Julio de 2007.
 Los
huesos fosilizados de un reptil planeador previamente desconocido, de
cuello largo y 220 millones de años de antigüedad, pueden permanecer
empotrados en la piedra para siempre, pero gracias a un escáner de
tamaño industrial de Tomografía Computerizada (CT por sus siglas en
inglés), del Centro para Imaginología Cuantitativa de la Universidad
Estatal de Pensilvania, la estructura ósea y el comportamiento de estas
pequeñas criaturas son ahora conocidos.
El nuevo reptil planeador se denomina Mecistrotrachelos apeoros y se
encontró en la Cantera Solite en la frontera entre Carolina del Norte y
Virginia. Los nuevos especimenes están incrustados en una dura roca
sedimentaria formada principalmente por partículas minerales de arcilla
y dolomita, y sólo pueden verse débiles impresiones de los huesos en la
superficie. Los repetidos esfuerzos para lograr una extracción, usando
técnicas mecánicas y también químicas, han sido infructuosos.
Los especimenes, encontrados por Nick Fraser, del Museo de Historia
Natural de Virginia, llegaron a la Universidad Estatal de Pensilvania
para ser examinados en el escáner especial de CT, porque los
investigadores no quisieron cortar la roca en que está incrustado el
animal planeador fosilizado.
Los especimenes fueron examinados con una resolución de aproximadamente
una décima de milímetro, o menos. Los investigadores pudieron determinar
que los pies estaban encorvados, indicando ello que los reptiles
probablemente vivían en los árboles.
Una ventaja de que este fósil haya sido identificado y clasificado por
medio del examen por CT, es que los huesos no han sido destruidos ni tan
siquiera movidos. El posicionamiento exacto de los huesos elimina
cualquier duda sobre las conexiones de las articulaciones y su posición.
También, tanto los especimenes fósiles como los datos de las imágenes
del escaneo están debidamente guardados y pueden ser reexaminados y
reanalizados en el futuro.
Las imágenes del escaneo presentadas a Fraser no eran una fotografía
perfecta de los dos especimenes. Se trataba de un juego de delgadas
rebanadas procesadas para obtener la información sobre los animales. El
procesamiento posterior al escaneo produjo una imagen increíblemente
clara de un reptil pequeño con alas y un largo cuello.
El comportamiento de volar planeando se desarrolló en los reptiles en
varias oportunidades durante la historia de la evolución, y está
presente en el reptil indonesio Draco.
En la investigación participaron también Tim M. Ryan, investigador en
antropología y miembro del Centro para Imaginología Cuantitativa de la
Universidad Estatal de Pensilvania; Paul Olsen, del Observatorio para la
Tierra Lamont Doherty, de la Universidad de Columbia; y Alton Dooley,
del Museo de Historia Natural de Virginia.
Información adicional en:
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