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Astronomía
La Galaxia Enana de Sagitario Está
Cayendo Sobre el Disco de la Vía Láctea
17 de
Julio de 2007.
 David
Martínez-Delgado, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Emilio
J. Alfaro, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA )-Consejo
Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y Jorge Peñarrubia, de la
Universidad Vitoria de Canadá, en colaboración con M. Juric, del
Instituto de Estudios Avanzados de Princenton, y Z. Ivezic, de la
Universidad de Washington, han hallado nuevas evidencias observacionales
del cruce, por las proximidades del Sol, de una corriente de estrellas
perteneciente a la galaxia enana de Sagitario.
La galaxia enana de Sagitario fue descubierta en 1994 por investigadores
de la Universidad de Cambrigde. Los estudios realizados por científicos
del IAC en 2001 demostraron que esta galaxia se encuentra en un avanzado
proceso de destrucción por la fuerza gravitatoria de la Vía Láctea. La
manifestación más espectacular de este fenómeno es el desarrollo de una
extensa corriente de marea, auténticos ríos de estrellas, que envuelve a
nuestra galaxia en una órbita polar. Los modelos teóricos de la
corriente de marea de Sagitario predicen que su cola Norte lleva a cabo
un bucle cerrado y se precipita casi verticalmente sobre el disco de la
Vía Láctea.
En enero de 2006, un grupo de astrónomos americano anunció el
descubrimiento de un nuevo satélite de la Vía Láctea en la constelación
de Virgo, a partir del análisis de la posición y distancia de 48
millones de estrellas medidas con el “Sloan Digital Sky Survey”. El
nuevo sistema estelar detectado presenta un impresionante tamaño angular
(se estima que cubre más de 1.000 grados cuadrados), siendo la
proyección en el cielo de una gigantesca estructura estelar casi
perpendicular al plano Galáctico. Su extensión podría llegar a cruzar el
disco en una posición cercana al Sol. Los autores de esta investigación
concluyeron que se trataba de los restos de un sistema estelar cercano
anteriormente desconocido, en un avanzado estado de destrucción por las
fuerzas de marea de nuestra galaxia.
Al comparar la posición y estructura en Virgo con los modelos teóricos
de la corriente de marea de Sagitario, los investigadores españoles han
llegado a la conclusión de que este escombro estelar en Virgo es la
proyección en el cielo de la corriente de Sagitario aproximándose al Sol
en su caída sobre el disco galáctico. Esto proporciona una explicación
natural de su gigantesca extensión en el cielo, ya que estamos
atravesando una corriente colimada de estrellas.
Es posible encontrar una analogía con las tormentas de estrellas fugaces
de las Leónidas, momento en el que la Tierra atraviesa una corriente de
partículas. Durante la fuerte tormenta de Leónidas de 1887, algunos
observadores divisaron una mancha difusa gigantesca en el firmamento en
una posición cercana al radiante (la zona del cielo donde parece
originarse la lluvia) producida por la proyección en el cielo del tubo
meteórico, cuyas partículas dispersaban la luz solar. Este fenómeno,
pudo ser fotografiado por primera vez durante la tormenta de 1998. En el
caso de Sagitario las partículas son las estrellas de esta galaxia
enana, cuya densidad se distribuye en una enorme mancha en el cielo, en
una posición cercana a Virgo.
El grupo español concluye que Virgo no es una galaxia satélite
desconocida orbitando la Vía Láctea, tal como se anunció en 2006, sino
los restos de marea de Sagitario "lloviendo" sobre la vecindad solar.
Sorprendentemente, esto significa que podemos esperar la presencia de
restos de la cola de Sagitario en la proximidad del Sol, y sus estrellas
podrían identificarse a partir de su enorme velocidad espacial,
moviéndose en dirección casi perpendicular al plano de nuestra galaxia.
Este descubrimiento constituye una oportunidad única en la búsqueda de
materia oscura, dada la posibilidad de encontrar considerables
cantidades de la misma en la zona de la corriente estelar de Sagitario
que cruza la vecindad solar. El nuevo reto para los astrónomos del IAC
es confirmar, mediante experimentos de física de partículas como el
proyecto DAMA, la existencia de dicha materia. (IAC)
Información adicional en:
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