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Las Doce Nuevas Lunas de Saturno
17 de Julio de 2001.
 Astrónomos de todo el mundo han descubierto una docena de satélites
orbitando alrededor del planeta Saturno que probablemente un día formaron parte de tan sólo tres o cuatro lunas, lo que sugiere su fragmentación debido a un impacto.
Sus órbitas son irregulares, apoyando aún más la teoría de su origen catastrófico. Para encontrarlas, los astrónomos han usado varios telescopios de tamaño medio a grande, equipados con cámaras electrónicas CCD capaces de fotografiar grandes áreas del cielo, y sistemas de ordenadores que pueden procesar varios gigabytes de información cada noche.
Hasta ahora sabíamos que Saturno tiene seis lunas relativamente grandes y unas doce de mucho menor tamaño. Todas excepto Febe, descubierta en 1898, están clasificadas como satélites normales porque giran en una trayectoria circular, sobre el plano orbital del planeta, en la misma dirección que la rotación de éste.
En cambio, los nuevos 12 satélites son irregulares, orbitan fuera del plano ecuatorial y parecen reunidos en tres o cuatro grupos
independientes (ver imagen). Según, Carl W. Hergenrother, del Lunar and Planetary Laboratory, estos agrupamientos responden a un origen común, como ocurre con ciertos grupos de asteroides.
Las lunas fueron encontradas en agosto, septiembre y noviembre del año pasado, utilizando el telescopio de 2,2 metros de diámetro del European Southern Observatory, en Chile, el Canada-France-Hawaii Telescope de 3,6 metros de Hawai, y el instrumento de 1,2 metros del Mount Hopkins (Arizona). Para precisar mejor sus órbitas, se han utilizado el telescopio de 1,5 metros del Steward Observatory (Tucson), y el Bok Telescope de 2,3 metros (Kitt Peak), así como también los gigantes de 4 metros de Kitt Peak, el 5 metros del monte Palomar y algunos telescopios europeos de 2 a 3 metros de diámetro. Sin tan amplia cooperación internacional y profesional no hubiera sido posible llegar a las presentes conclusiones.
Ya en 1997 y 1999 los astrónomos habían descubierto cinco satélites irregulares en Urano, y otros doce, entre 1999 y 2000, alrededor de Júpiter. Lo más difícil de determinar es si las perturbaciones que dieron forma a sus órbitas irregulares se produjeron durante el proceso de captura, cuando se estaban formando los planetas, o si las lunas que fueron su origen fueron asimiladas en la misma zona en la que ahora se encuentran sus restos, siendo fragmentadas posteriormente debido a impactos de cometas o asteroides.
La teoría más probable en estos momentos es que cada grupo constituye los restos de una única luna que fue destruida por una colisión, poco después de la formación de los planetas.
Los pequeños satélites descubiertos pueden tener unas dimensiones variables, que van de 1 a 100 km. En Saturno, el más pequeño satélite irregular descubierto tiene 3 km de diámetro, pero podría haber otros aún más pequeños, hasta alcanzar el tamaño del simple polvo.
Información adicional en:
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