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Astronomía
Las Enanas Marrones, Una Nueva
Clase de Radiofaros Espaciales
15 de Mayo de 2007.
 Se
ha descubierto que las enanas marrones, de las que se pensaba hasta no
hace mucho que eran incapaces de emitir cualquier cantidad significativa
de ondas de radio, emiten haces de tales ondas con potencia suficiente
como para considerarlas radiofaros.
Estos haces giran con la enana marrón y los astrónomos los observan
cuando el haz incide sobre la Tierra. Ésta es la misma forma en que nos
llegan los pulsos de los púlsares.
Las enanas marrones son objetos enigmáticos, demasiado pequeñas para ser
estrellas pero demasiado grandes para ser planetas propiamente dichos. A
veces se denominan "estrellas fallidas" porque su masa es menor de la
requerida para activar las reacciones de fusión del hidrógeno en sus
núcleos, la fuente de producción de energía de las estrellas. La
existencia de las enanas marrones, con masas de entre 15 y 80 veces la
de Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, se asumía,
pero no fue hasta 1995 cuando los astrónomos lograron realmente hallar
una. Ahora se conocen unas pocas docenas de ellas.
Los autores de este nuevo estudio observaron una serie de enanas
marrones con el radiotelescopio VLA y comprobaron que tres de los
objetos emiten pulsos sumamente fuertes y repetidos de ondas de radio.
Después de un estudio cuidadoso, han concluido que los pulsos captados
son el resultado de haces emitidos por los polos magnéticos de las
enanas marrones.
Las características de las emisiones de radio de las enanas marrones
sugieren a los científicos que se producen por un mecanismo observado
también en los planetas, incluidos Júpiter y la Tierra. En este proceso
intervienen electrones que interactúan con el campo magnético del
planeta para producir ondas de radio que son entonces amplificadas, o
fortalecidas, por los máseres naturales los cuales incrementan las ondas
de radio de la misma forma que un láser amplifica las ondas de luz.
La intensidad de las emisiones de radio de las enanas marrones
observadas por los investigadores es superior a la de los planetas, pero
inferior a la de los púlsares. Aunque el mecanismo que produce las ondas
de radio en las enanas marrones no tiene por qué estar relacionado con
el que subyace en las emisiones de radio producidas por los pulsares,
los investigadores sí creen que puede haber suficientes similitudes para
que el estudio de las enanas marrones ayude a revelar algunos de los
misterios sobre el funcionamiento de los púlsares.
Las enanas marrones giran a un ritmo mucho más lento que el de los
púlsares. Mientras los púlsares giran, y producen los pulsos observados,
a un ritmo que suele ser de entre varias veces y varios centenares de
veces por segundo, las enanas marrones observadas con el VLA producen
sus pulsos una vez cada dos o tres horas.
Los autores del estudio pertenecen a la Universidad Nacional de Irlanda
en Galway, el Observatorio Armagh en Irlanda del Norte, el Observatorio
Naval de EE.UU. en Flagstaff, Arizona, el Observatorio Nacional de
Radioastronomía en Socorro, Nuevo México, y el Grupo de Investigación
del Observatorio Vaticano en el Observatorio Steward de Arizona.
Información adicional en:
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