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Júpiter Aumenta Su Prole
17 de Mayo de 2002.
 Astrónomos de la University of Hawaii han anunciado el descubrimiento de 11 nuevos satélites de Júpiter. Añadidos a otros 11 encontrados por el mismo equipo el año pasado, colocan en 39 el número de lunas que giran alrededor del mayor planeta del Sistema Solar. El gigante bate así todos los récords existentes en nuestro sistema planetario.
Los nuevos satélites fueron hallados a mediados de diciembre de 2001 por un grupo liderado por Scott S. Sheppard y David Jewitt, y en el que también trabajaron expertos británicos. Para la búsqueda utilizaron el telescopio Canada-France-Hawaii de 3,6 metros, que posee una de las cámaras digitales más grandes del mundo (12K). Con ella obtuvieron imágenes muy sensibles de los alrededores de Júpiter, que después fueron procesadas mediante ordenadores de alta velocidad.
Los satélites candidatos encontrados en dichas imágenes fueron seguidos durante los siguientes meses mediante el telescopio de 2,2 metros de la University of Hawaii, con el objetivo de confirmar sus órbitas y eliminar falsas alarmas (como asteroides o satélites ya conocidos). Las órbitas fueron definidas por Robert Jacobson, del Jet Propulsion Laboratory, y Brian Marsden, del Minor Planet Center. Una vez confirmados como nuevos satélites, fueron divulgados en la Circular número 7.900 (16 de mayo de 2002) de la International Astronomical Union.
Las 11 lunas recientemente descubiertas pertenecen a la clase de "satélites irregulares", dado que sus órbitas tienen grandes excentricidades e inclinaciones. Son todos retrógrados y tienen diámetros que van de los 2 a los 4 km (suponiendo un albedo del 4 por ciento). Desconocemos, sin embargo, las propiedades de sus superficies, composiciones o densidades, aunque se supone que son objetos rocosos como los asteroides.
De los 39 satélites conocidos que tiene Júpiter, 31 son irregulares. Ello sugiere que fueron capturados por el planeta en un distante pasado. Algunos astrónomos piensan que esto ocurrió cuando aún era joven, en pleno proceso de condensación. Su atmósfera, menos densa que la actual, y de mayor alcance, pudo frenar a muchos asteroides, que se precipitaron en su interior, incinerándose, o los frenó lo suficiente para que cayeran bajo la influencia gravitatoria de Júpiter.
Información adicional en:
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