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La Revolución de la Iluminación
17 de Abril de 2002.
 El mundo se iluminará de forma diferente dentro de algunos años. Los ingenieros de los Sandia National Laboratories y de otros organismos de investigación están trabajando en un proyecto que establecerá las bases científicas y tecnológicas para la sustitución de las actuales bombillas incandescentes y tubos fluorescentes por diodos semiconductores emisores de luz.
Los LEDs serán los protagonistas de la denominada "iluminación de estado sólido", una revolución comparable a la que experimentó la electrónica hace 50 años, cuando las lámparas y los tubos de vacío fueron reemplazados por semiconductores. Y tal como ocurrió en la revolución microelectrónica, la iluminación de estado sólido podría proporcionar nuevas aplicaciones que aún desconocemos.
Como explica James Gee, uno de los líderes del proyecto, los LEDs ya se encuentran en juguetes, electrónica de consumo, luces de tráfico, grandes pantallas exteriores, etc. Se trata de dispositivos que deben ser duraderos, compactos y operar a baja temperatura. En algunas aplicaciones los LEDs también ahorran dinero, ya que consumen menos energía. Así, en las señales de tráfico, consumen sólo una décima parte de lo que gastan las bombillas tradicionales, lo que permite que se paguen por sí mismos en el plazo aproximado de un año.
A medida que la tecnología avance, se espera que la iluminación de estado sólido supere de forma amplia a otras fuentes de luz, tanto en coste como en rendimiento.
Los LEDs, que ahora pueden servir también como fuente de luz blanca, son 10 veces más eficientes que las bombillas incandescentes y dos veces más que los fluorescentes. Así, el reemplazo de estos sistemas tradicionales por LEDs de nuevo diseño colaborará en la reducción del consumo mundial de energía.
La iluminación es en la actualidad responsable del 20 por ciento del consumo eléctrico. En una nación industrializada, el uso de la tecnología de estado sólido para esta tarea reduciría el consumo en un 10 por ciento.
Los LEDs fueron desarrollados en 1962 por la compañía General Electric. En 1968 empezaron a ser incorporados en diversos productos. Sin embargo, hasta 1985 sólo eran utilizados en aplicaciones de escasa señal. A partir de esta fecha, su potencia se vio aumentada y se abrieron nuevas vías de utilización. En 1993 se desarrolló un LED de luz azul, después paulatinamente mejorado. Hoy en día, existen LEDs eficientes para luz de colores diversos, del rojo al azul, pasando por el verde, lo que permite generar luz blanca para iluminación.
El principal problema es que las fuentes de luz basadas en LEDs son caras (en dos órdenes de magnitud respecto a las bombillas comerciales), y no serán prácticas hasta que su coste se reduzca o aumente su eficiencia. Este es precisamente el objetivo del LEDsproject.
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