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Astronomía
Polvo Cósmico Antiquísimo en la Estratosfera de la
Tierra
16 de Diciembre de 2009.
 Unas
muestras de polvo recolectadas en la atmósfera superior han
proporcionado una valiosa colección inesperadamente rica de reliquias
del cosmos antiguo que han sobrevivido en su forma original, según han
constatado los miembros de un grupo de investigación del Instituto
Carnegie.
El polvo estratosférico incluye granos diminutos que probablemente se
formaron dentro de estrellas que existieron y se extinguieron mucho
antes del nacimiento de nuestro Sol, así como material de nubes
moleculares del espacio interestelar.
Este antiquísimo material probablemente entró en nuestra atmósfera
después del paso de la Tierra a través de la cola de un cometa en el
2003. Aquel suceso ha dado a los científicos una oportunidad poco común
de estudiar polvo cósmico en el laboratorio.
A gran altura, la mayor parte del polvo de la atmósfera proviene del
espacio, en vez de venir de la superficie terrestre. Miles de toneladas
de partículas de polvo interplanetario entran en la atmósfera cada año.
Se piensa que los cometas son depósitos de materia primigenia y virgen
que sobró del proceso de formación del sistema solar. El material
contenido durante eones en el hielo de los cometas ha escapado en muchos
casos de los procesos químicos y de calentamiento que han afectado a
otros cuerpos, como los planetas.
Sin embargo, el polvo recogido del cometa Wild 2 en la misión Stardust
incluyó más materiales alterados de lo esperado, indicando ello que no
todo el material cometario es tan arcaico como se creía.
Las partículas de polvo interplanetario usadas en el actual estudio
fueron recolectadas por la NASA en Abril del 2003, después que la Tierra
atravesara la estela de polvo del cometa Grigg-Skjellerup.
El equipo de investigación del Instituto Carnegie, entre quienes figuran
los científicos Larry Nittler, Henner Busemann (ahora en la Universidad
de Manchester, Reino Unido), Ann Nguyen, George Cody, y otros siete
especialistas, analizó una muestra del polvo para determinar su
composición química, isotópica y microestructural.
Los investigadores han comprobado que esos granos de polvo son muy
diferentes de las partículas típicas de polvo interplanetario. Los
granos analizados en este estudio son más primitivos, con mayor
abundancia de materiales cuyo origen se remonta a antes de la formación
del sistema solar. Estos rasgos distintivos de las partículas, más el
momento en que fueron recolectadas (justo después del paso de la Tierra
a través de la estela polvorienta del cometa), apuntan a que su fuente
es el Grigg-Skjellerup.
La mayor sorpresa para los investigadores ha sido la abundancia en la
muestra de los granos anteriores a la formación del sistema solar. Los
granos presolares son diminutas partículas de polvo que se formaron en
generaciones anteriores de estrellas y en las explosiones de supernovas
antes de la formación del sistema solar. Posteriormente, quedaron
atrapados en nuestro sistema planetario cuando se estaba formando y hoy
se encuentran en los meteoritos y en las partículas de polvo
interplanetario.
Las muestras del cometa Grigg-Skjellerup indican que este cometa se ha
mantenido en un estado mucho más primigenio que el Wild 2. Esto parece
demostrar que hay una vasta diversidad en el grado de procesamiento de
los materiales experimentado por diferentes cometas.
Información adicional en:
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