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Mayor Impacto en los Ecosistemas
16 de Diciembre de 2002.
 Una mayor variabilidad en las precipitaciones, como resultado del cambio climático, supondrá una rápida reducción en la productividad y una alteración en la composición de las plantas que viven en las praderas. Este impacto será superior al que se había estimado hasta ahora.
Según un estudio financiado por la National Science Foundation, aunque la diversidad de las especies de plantas se incrementa en este escenario, las más importantes o dominantes se verán más afectadas por la disponibilidad de agua, con lo que su crecimiento se reducirá. Al mismo tiempo, la liberación de CO2 de las raíces y de los microbios situados bajo tierra también podría disminuir.
Para comprobar esta teoría, se ha efectuado un experimento en la zona controlada LTER (Konza Prairie Long Term Ecological Research). Los biólogos Alan Knapp, Philip Fay y John Blair, de la Kansas State University, Scott Collins, de la NSF, y Melinda Smith, de la University of California, en Santa Barbara, han observado que la existencia de variaciones más extremas en el patrón de lluvias, sin cambios reales en la cantidad de agua caída durante la estación de crecimiento, tiene como consecuencia la reducción de la biomasa de las plantas, aumentando en cambio la variedad de las especies capaces de vivir en un punto concreto del suelo.
Este estudio es el primero que se ha centrado en manipular la variabilidad climática en un ecosistema intacto, pero sin alterar el clima promedio. Las respuestas obtenidas son similares a las que se pueden tener en condiciones de sequía. De este modo, si combinamos una mayor variabilidad de precipitaciones con temperaturas más altas y una inferior cantidad de lluvia, podríamos obtener un impacto en los ecosistemas mayor de lo que pensábamos hasta ahora.
El estudio de campo ha durado cuatro años. Durante este tiempo, los investigadores alteraron la variabilidad de las precipitaciones incrementando la cantidad de lluvia que cae durante una tormenta, y prolongaron los períodos de tiempo entre precipitaciones en un 50 por ciento. Esto aumentó la severidad de los períodos de sequía entre tormentas, sin alterar la cantidad de precipitación recibida durante la temporada de crecimiento.
Los científicos compararon el comportamiento de las plantas de la zona acotada con el de otras que estuvieron sometidas a patrones naturales de lluvia, y descubrieron que las primeras, en conjunto, habían crecido menos. La mayor variabilidad en las lluvias provoca una disponibilidad inferior de agua en los primeros 30 centímetros de suelo. Esta es la región donde se encuentra la mayor parte de las raíces, y donde ciertos microbios esenciales son más abundantes. La falta de agua hizo que la actividad de los organismos se redujera y que las raíces sufrieran.
En cambio, la diversidad de las plantas creció. Esto es importante porque significa que la variabilidad en las precipitaciones puede llevarnos a cambios profundos en la población de las plantas, modificándose el ciclo del carbono.
Información adicional en:
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