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Paleontología
El Archaeopteryx Tenía una Fisiología Más Parecida
a la de los Dinosaurios Que a la de las Aves
16 de Noviembre de 2009.
 Durante
mucho tiempo se ha considerado al Archaeopteryx, que vivió hace 150
millones de años, durante el Período Jurásico Tardío, como la primera
ave arquetípica, pero una nueva investigación revela que el animal
realmente era mucho menos parecido a un pájaro de lo que habían creído
los científicos.
El estudio, dirigido por el paleobiólogo Gregory M. Erickson de la
Universidad Estatal de Florida, ha revelado que el animal era más bien
un dinosaurio emplumado.
Esa conclusión se basa en que las nuevas imágenes microscópicas de las
antiguas células y vasos sanguíneos dentro de los huesos de la criatura
alada con plumas y garras, muestran un crecimiento y una maduración
inesperadamente lentos, del orden de años, similares a los de los
dinosaurios, a partir de los cuales evolucionaron las aves. En cambio,
las aves actuales crecen rápidamente y maduran en cuestión de semanas.
También es asombroso el descubrimiento de que el rápido crecimiento de
los huesos que es común a todas las aves actuales, pero que no se daba
en el Archaeopteryx, no era necesario para el vuelo de los dinosaurios.
Además de Erickson, entre los autores del estudio figuran el biólogo
Brian D. Inouye de la Universidad Estatal de Florida y otros científicos
estadounidenses, alemanes y chinos.
Erickson matiza que aunque las evidencias confirman que los pájaros
descienden de los dinosaurios, no ha estado claro qué grado de parecido
con los dinosaurios y con las aves tenía el primer pájaro calificable
como tal. No se sabía casi nada sobre la biología del Archaeopteryx, y
se ha debatido largamente sobre cuán bien podía volar, si es que lo
hacía. Algunos expertos han sugerido que la fisiología de las primeras
aves pudo haber sido muy diferente a la de las aves actuales, pero hasta
ahora nadie había analizado fósiles que fueran cercanos a la base de la
ascendencia de las aves.
Analizando fragmentos óseos de un pequeño y joven Archaeopteryx, que es
uno de los diez especímenes descubiertos hasta la fecha, los
investigadores comprobaron que, sorprendentemente, sus huesos no eran
del tipo altamente vascularizado y de rápido crecimiento, como en otros
dinosaurios aviares. En vez de eso, Erickson descubrió una estructura
ósea densa parecida a la de los lagartos, casi sin vasos sanguíneos.
Después de comparaciones con otros fósiles de especies de pájaros
arcaicos, y de más análisis óseos, el equipo de investigación ha llegado
a la conclusión de que la transición metabólica y fisiológica hacia
verdaderas aves tuvo lugar millones de años después del Archaeopteryx,
aunque estas primeras "protoaves" fueran capaces de volar incluso con la
fisiología de un dinosaurio.
Información adicional en:
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