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La Estrella Que Se Vuelve Nebulosa
16 de Noviembre de 2001.
 El radiotelescopio Very Large Array (VLA) ha observado a una vieja estrella en el preciso y breve momento de su transformación en una nebulosa planetaria, una brillante burbuja de gas en expansión con el núcleo caliente de la estrella en su centro.
Es la primera vez que hemos conseguido observar a una estrella que esté tan claramente atravesando esta etapa de transformación. Yolanda Gómez, astrónomo de la Universidad Autónoma de México, cree que la citada estrella entró en dicha fase después de 1984.
Al llegar al final de sus días, las estrellas parecidas a nuestro Sol expulsan su atmósfera exterior de gas hacia el espacio antes de empezar a contraerse bajo su propia gravedad para convertirse en enanas blancas. Esta contracción las calienta y hace que emitan radiación ultravioleta. Esta radiación, a su vez, romperá las moléculas de la envoltura de gas que se aleja, arrancando sus electrones. Esto hace que la envoltura brille, mostrándonos bellas formas y colores.
Una vez la estrella se ha calentado lo suficiente como para producir grandes cantidades de luz ultravioleta, las moléculas del gas expulsado se ven destruidas rápidamente. En concreto, las moléculas de agua empiezan a emitir ondas de radio que son detectables gracias a los radiotelescopios terrestres. Dichas moléculas serán destruidas en su totalidad durante los primeros cien años después del inicio de esta fase. Esto quiere decir que si aún se detectan ondas de radio, la estrella debe encontrarse en la fase inicial de transición. Por otro lado, es la primera vez que se detectan moléculas de agua en una nebulosa planetaria.
La nebulosa (ver imagen) se llama K3-35 y se encuentra a unos 16.000 años luz de la Tierra, en la constelación de la Vulpecula. Visualmente, el objeto presenta un anillo de gas en forma de dónut (con un diámetro equivalente al doble de la distancia entre el Sol y Plutón) alrededor de un centro donde se halla la estrella, y lóbulos de material viajando hacia el exterior. En estas estructuras se han encontrado regiones en las que las moléculas de agua están amplificando las emisiones de radio-ondas en la frecuencia de los 22 GHz (másers), como un láser amplifica una onda de luz.
Los astrónomos están satisfechos de poder contemplar a la estrella tan temprano en su proceso de transformación porque así podrán seguirlo y cotejarlo con las teorías elaboradas hasta ahora. En este trabajo, que se desarrollará durante los próximos años, participan Luis F. Miranda y Guillem Anglada, del Instituto Astrofísico de Andalucía, así como José Torrelles del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya.
Información adicional en:
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