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Un Cerebro Bien Puesto
16 de Octubre de 2002.
 Científicos americanos y japoneses han descubierto un gen que asegura que el cerebro del gusano plano se desarrolle dentro de su cabeza. Cuando este gen es silenciado, el material cerebral se desarrolla a través de todo el cuerpo, incluyendo la cola del gusano.
Según Alejandro Sánchez Alvarado, biólogo de la University of Utah School of Medicine, el gen se encuentra tanto en el gusano como en el Hombre, pero en este último no conocemos aún su función exacta. Los investigadores creen que la versión humana del gen no está probablemente implicada en mantener a nuestro cerebro dentro del cráneo, pero quizá juega un papel valioso en el desarrollo del sistema nervioso de embriones humanos.
En todo caso, el estudio de sus efectos en el gusano nos podría aportar pistas sobre su actividad en el Hombre. El gen ha sido llamado ndk (nou-darake), que quiere decir "cerebros en todas partes" en japonés.
Los gusanos planos tienen un cuarto de pulgada de largo y viven en agua dulce y marina, así como en el suelo. Se reproducen uniendo su cola a un objeto sólido, permitiendo entonces que su cabeza y zona superior se separen de ella. Con el tiempo, la cabeza volverá a generar una cola, y la cola una cabeza. Este tipo de regeneración también ocurre cuando cortamos el gusano en pedazos: de cada uno de ellos se forma un nuevo gusano. El estudio de cómo se produce todo esto nos ayudará a entender cómo podríamos reconstruir órganos y tejidos después de una herida, una enfermedad o por envejecimiento.
Sánchez Alvarado y su colega, Kiyokazu Agata, en Kobe, quieren comprender los eventos moleculares que guían la regeneración, y tienen en el gusano plano a un organismo simple y perfecto para sus estudios iniciales.
La especie elegida para la investigación se llama Dugesia japonica. Los científicos seleccionaron 1.640 genes del gusano, de los 13.000 a 18.000 que se cree posee, y se comprobó cuáles de ellos estaban activos o "expresados" en la cabeza. El más activo en esta zona del organismo resultó ser el ndk.
El próximo paso, para averiguar su función, fue silenciar este gen y ver qué ocurría. Al principio creyeron que ello causaría que los gusanos decapitados no pudieran regenerar su cabeza, pero en cambio, lo que sucedió es que el material cerebral empezó a desarrollarse en todo el cuerpo, incluida la cola. También produjo gusanos con un número de ojos primitivos superior al par habitual.
Sánchez Alvarado cree que el ndk es equivalente al gen humano fgfrl1. Sin embargo, aún no se sabe qué función tiene este último. El cerebro humano y el del gusano son tan diferentes que es de suponer que el fgfrl1 no se encarga de mantener al nuestro dentro del cráneo. Quizá esté relacionado con el desarrollo del sistema nervioso central.
Información adicional en:
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