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Nuevos Planetas Extrasolares
16 de Octubre de 2001.
 Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto ocho nuevos planetas extrasolares, elevando a 80 el número de planetas encontrados orbitando alrededor de otras estrellas situadas más allá del Sol.
Algunos de ellos son especialmente interesantes ya que amplían lo que los astrónomos califican como una nueva clase de planetas, aquellos que poseen órbitas circulares alrededor de sus soles, órbitas similares a las que caracterizan nuestro sistema solar.
Hasta ahora, la mayoría de planetas extrasolares descubiertos poseían órbitas muy elípticas, lo que provoca grandes diferencias térmicas en sus superficies. Si existen planetas de aspecto rocoso (terrestre), para poder desarrollar algún tipo de vida deberían disponer de órbitas circulares y estar situados a distancias adecuadas con respecto a su estrella.
Conforme pasan los meses, los astrónomos tienen acceso a más y más planetas. Cuanto más lejos de su sol se encuentran, más tiempo necesitan para completar una órbita, y más tiempo precisan los científicos para detectarlos. Así, ya se están descubriendo planetas con órbitas cada vez más grandes y algunos siguiendo trayectorias muy circulares. Estamos pasando de planetas completamente extraños, a lejanos parientes cada vez más parecidos a los del Sistema Solar. Se espera que en el futuro se encuentren auténticos planetas hermanos y algunos con características casi idénticas a las de la Tierra. Según Anne Kinney, de la NASA, para entender la formación y evolución de los sistemas planetarios se precisa de un gran y variado abanico de planetas. Las cifras crecen, y con ello, nos aproximamos a las respuestas.
Los ocho nuevos planetas tienen masas que van desde 0,8 a 10 veces la de Júpiter. Giran alrededor de sus estrellas a distancias que van desde 0,07 unidades astronómicas (1 UA = distancia Tierra-Sol) hasta 3,5 UA. Los tres que tienen órbitas casi circulares se encuentran en las estrellas HD23079 (ver imagen) y HD4208.
Los astrónomos del equipo que participa en la búsqueda, procedentes de Estados Unidos, Australia, Bélgica y Reino Unido, están revisando las 1.200 estrellas más próximas a nuestro sistema solar, con la intención de encontrar astros parecidos a los que podemos encontrar en nuestro barrio planetario, en particular gigantes gaseosos como Júpiter, que son los que están al alcance de nuestros actuales instrumentos.
Para todo ello utilizan el telescopio Keck de 10 metros, situado en Mauna Kea, Hawai, el Lick de 3 metros de Santa Cruz, California, y el Anglo-Australian Telescope de 3,9 metros de New South Wales, Australia. Los astrónomos buscan movimientos extraños de las estrellas para averiguar si están siendo perturbadas por la gravedad de posibles planetas.
Información adicional en:
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