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Super-Imanes Estelares
16 de Septiembre de 2002.
 Los astrónomos han encontrado una clase extraña y enigmática de estrella de neutrones, cuyo campo magnético es billones de veces más fuerte que el del Sol o la Tierra. Tanto que podría borrar una tarjeta de crédito a 160.000 kilómetros de distancia. Se las llama magnetars (estrellas magnéticas).
Estas particulares estrellas de neutrones, conocidas como AXP (Anomalous X-ray Pulsars), han desafiado cualquier explicación física desde que la primera de ellas fue descubierta en 1982. Los nuevos datos sobre sus características los ha proporcionado el observatorio Rossi X-ray Timing Explorer, de la NASA. En el descubrimiento ha trabajado un equipo liderado por Victoria Kaspi, de la canadiense McGill University.
Durante años, los astrónomos sospechaban que las AXP son magnetars, pero carecían de la prueba definitiva. El satélite Rossi, por fin, la ha conseguido, cuando ha sorprendido a una de ellas en pleno estallido, como lo haría una magnetar.
Una estrella de neutrones es una esfera ultradensa de aproximadamente 16 km de diámetro. Se trata del núcleo de una estrella colapsada que un día fue diez veces más masiva que nuestro Sol y que explotó en forma de supernova. Las estrellas de neutrones que emiten pulsos continuos de radiación X, al girar, son conocidas como púlsares de rayos-X.
Las AXP han sido calificadas como anómalas porque los científicos no habían podido determinar su fuente de energía. Otros tipos de estrellas de neutrones brillan debido a la energía gravitatoria o de rotación, pero éste no es el caso en las AXP. Misteriosamente, son muy débiles o casi indetectables en cualquier región del espectro electromagnético que no sea la de los rayos-X.
Según las observaciones del Rossi, la fuente de rayos-X de las AXP radica en su energía magnética. Desde 1979 se sabe que algunas estrellas de neutrones poseen campos magnéticos muy elevados, lo que se refleja en grandes estallidos de rayos gamma o X. La intensidad de sus campos es mil veces superior a la de las estrellas de neutrones ordinarias. Sólo se conocían cinco objetos (magnetars) de este tipo.
No se sabía, hasta ahora, que los AXP también podían sufrir estallidos semejantes. De hecho, es posible que las AXP sean versiones más jóvenes de un mismo fenómeno.
El Rossi detectó un estallido en la estrella AXP 1E 1048-5937. Posteriores investigaciones indicaron que tiene un campo magnético de aproximadamente 10^15 Gauss.
Información adicional en:
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