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Primeros Resultados de la Misión GRACE
16 de Septiembre de 2002.
 Seis meses después de su lanzamiento, la pareja de satélites GRACE, ideados para medir el movimiento de las masas de agua y sus efectos sobre el campo gravitatorio terrestre, ya está empezando a producir resultados interesantes.
Los GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) son una colaboración entre la NASA y la agencia espacial alemana (DLR). Los científicos que controlan sus actividades están más que satisfechos con su trabajo. El análisis de apenas 14 días de recolección de datos ha permitido levantar un primer mapa del campo gravitatorio que es mucho más preciso que la combinación de todos los resultados obtenidos en este sector durante las tres décadas precedentes.
Byron Tapley, el investigador principal de la misión en el University of Texas Center for Space Research, dice que los estudios preliminares de los datos apoyan totalmente el concepto sobre el que se apoya el programa, además de confirmar el buen funcionamiento de los instrumentos y los sensores instalados a bordo. Tanto es así que, además de mejorar nuestro conocimiento general del campo gravitatorio terrestre, la GRACE nos ayudará a medir las variaciones temporales experimentadas por la gravedad.
Los datos recién obtenidos ya son 10 veces más precisos para estructuras a gran escala que el modelo gravitatorio anterior. Pero los científicos esperan mejorar al menos 10 veces más este prometedor resultado, después de que se completen las calibraciones de los instrumentos. Entre otras cosas, los investigadores están muy interesados en averiguar si las variaciones en el campo gravitatorio terrestre reflejan de algún modo los cambios que se producen en el clima.
La misión GRACE, compuesta por dos satélites idénticos, fue lanzada el 17 de marzo de 2002. Situados a una cierta distancia uno del otro, su tarea es medir las pequeñas variaciones de la atracción gravitatoria, que corresponden a cambios en la masa acumulada en las diversas zonas de la superficie terrestre. Los GRACE levantarán mapas de gravedad mensuales, mil veces más precisos que los actualmente disponibles, ayudando al trabajo de hidrólogos, glaciólogos, geólogos, oceanógrafos y otros científicos que estudian los fenómenos que influyen en el clima. Entre éstos se encuentra la circulación oceánica, que presenta "picos" y "valles" debido a la existencia de corrientes y variaciones en el campo gravitatorio. La misión GRACE medirá este último factor, de manera que los científicos podrán centrarse en los efectos reales de las corrientes en el clima (mediante otros satélites, como el TOPEX/Poseidon y el Jason-1).
Para medir el campo gravitatorio, los GRACE miden la separación entre ellos con una precisión de una millonésima de metro. Cuando se producen variaciones en el campo, uno de ellos las siente antes que el otro, y la distancia entre ambos cambia, permitiendo su medición.
Información adicional en:
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