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Astronomía
Detectadas las Galaxias Más
Distantes Conocidas Hasta la Fecha
16 de
Agosto de 2007.
 Usando
"lentes gravitatorias", del todo naturales, un equipo internacional de
astrónomos ha encontrado, según todos los indicios, los primeros
vestigios de una población de las galaxias más distantes nunca antes
vistas. Su lejanía es tal, que su luz que hoy vemos salió de ellas hace
más de 13.000 millones años, cuando el universo tenía apenas 500
millones de años de edad.
El jefe del equipo es Richard Ellis, profesor de astronomía en el
Instituto Tecnológico de California (Caltech).
Cuando la luz de cuerpos muy distantes pasa a través del campo
gravitatorio de objetos masivos mucho más cercanos, se desvía en un
efecto conocido como "lente gravitatoria". En una técnica pionera, el
grupo utilizó cúmulos masivos de galaxias, el mejor ejemplo de lentes
gravitatorias naturales, en una serie de campañas para localizar
progresivamente sistemas más distantes que no habrían podido ser
detectados en estudios normales. El equipo encontró las galaxias usando
el telescopio Keck II de 10 metros, localizado en la cima del Mauna Kea,
en la Gran Isla de Hawaii.
Mirando a través de esos grupos de galaxias cuidadosamente
seleccionados, los investigadores han localizado seis galaxias con
muchas estrellas en formación. Esa asombrosa panorámica corresponde a
una época en la que sólo habían transcurrido 500 millones de años
después del Big Bang o creación del universo, o sea que éste tenía menos
del cuatro por ciento de su edad actual.
Se piensa que cuando el universo tenía unos 300.000 años de edad y se
había enfriado lo suficiente, en tanto que aún no brillaba ninguna
estrella, la oscuridad reinaba en él. Los cosmólogos se refieren a esta
fase de la historia cósmica como la "Era Oscura". Establecer claramente
el momento del "amanecer cósmico", cuando las primeras estrellas y
galaxias comenzaron a brillar y la Era Oscura terminó, es una importante
meta en la búsqueda observacional, y proporciona la motivación para
construir los futuros telescopios de gran alcance, tales como el
telescopio de treinta metros del Caltech y el telescopio espacial James
Webb.
La señal casi imperceptible de esas seis galaxias con muchas estrellas
en formación ha sido magnificada cerca de 20 veces por el efecto de un
grupo de galaxias en primer plano. Que los investigadores hayan
encontrado tantas galaxias distantes en su pequeña área de estudio
sugiere que deben ser muy numerosas. Estiman que la radiación combinada
de esta población pudo ser suficiente para ionizar los átomos de
hidrógeno en el espacio en aquella época, poniendo fin de tal modo a la
Era Oscura.
Probar definitivamente que cada uno de los seis objetos está
inequívocamente a estas enormes distancias (y por lo tanto siendo vistos
a tan temprana edad) es difícil, incluso con los instrumentos más
potentes. Sin embargo, el equipo ha hecho numerosas pruebas y todo
apunta a que el descubrimiento es lo que parece.
Información adicional en:
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