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Los Volcanes Centroamericanos Ayudan a los
Científicos
16 de Agosto de 2002.
 Una cadena de volcanes en la cual se encuentran algunos de los más activos de Centroamérica, ha proporcionado a un equipo de geólogos de la University of New Mexico (UNM), de la Scripps Institution of Oceanography y de la Northern Illinois University, nueva información sobre los procesos fundamentales de la Tierra, y en particular sobre el reciclaje de algunos elementos químicos.
Las investigaciones se iniciaron en enero de 2001, alrededor de varios volcanes costarricenses. Después, en mayo de 2001, una segunda expedición se concentró en los volcanes guatemaltecos.
Estos volcanes y otros a lo largo de América Central se forman debido a la subducción, un proceso por el cual la placa de Cocos, frente a las costas en el Pacífico, se desliza debajo de la placa caribeña, avanzando hacia el manto de la Tierra. Los científicos tomaron muestras de gases volátiles procedentes de los volcanes y analizaron sus composiciones (nitrógeno y helio sobre todo) para trazar sus orígenes.
El núcleo del estudio consistió en la comparación de los gases procedentes de ambas regiones volcánicas. Gracias a muestras obtenidas del sedimento marino frente a la costa, los investigadores sabían que los materiales que estaban siendo transportados hacia la zona de subducción eran virtualmente idénticos en las dos áreas. Los volátiles que salían, especialmente el nitrógeno, fueron, sin embargo, una gran sorpresa.
En el sistema volcánico guatemalteco, el nitrógeno es llevado hacia el interior de la zona de subducción antes de volver a elevarse hacia la superficie terrestre. En Costa Rica, en cambio, el nitrógeno no regresa procedente de la placa en fase de subducción.
Esto es interesante, sobre todo porque no se sabe mucho del nitrógeno que procede de los volcanes. Hasta ahora se pensaba que era sólo aire mezclado con los gases volcánicos, pero el nuevo trabajo indica que en la zona de Guatemala, hasta el 95 por ciento del nitrógeno de estos gases procede de los sedimentos marinos en subducción. La situación es distinta en Costa Rica, donde el nitrógeno procede predominantemente del manto.
Se ha demostrado así que el nitrógeno sedimentario es reciclado y devuelto a la atmósfera a través del arco de volcanes activos centroamericanos, y que no es enterrado en el manto. Esta información ayuda a los científicos a investigar la evolución a largo plazo de este último.
También ayuda a entender mejor los ciclos geoquímicos terrestres que han estado operando durante millones de años y que continúan influyendo en la composición de la atmósfera. Podemos decir que los volcanes son básicamente vehículos de transferencia y comunicación entre la superficie terrestre y el manto, y por tanto son muy importantes para nuestra comprensión de la evolución del planeta, ya que posibilitan el acceso a una región remota de la Tierra.
Los investigadores ahora quieren repetir sus trabajos en otras áreas del mundo, como en el océano Pacífico (en el conocido "Anillo de Fuego") o en puntos calientes conocidos (Hawai, etc.).
Información adicional en:
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