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Helio Primordial
16 de Agosto de 2001.
 El satélite FUSE de la NASA ha proporcionado a los astrónomos la mejor imagen hasta la fecha de la telaraña de helio que resultó del Big Bang. El gas no se encuentra en galaxias o estrellas sino distribuido de forma tenue a través de todo el espacio.
Las observaciones del Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer son muy útiles porque confirman los modelos teóricos sobre cómo la materia del universo en expansión se condensó en una estructura en forma de telaraña difundiéndose en todo el espacio entre las galaxias. Así, el helio nos muestra la arquitectura del universo en su fase más temprana, una estructura que surgió a partir de las pequeñas inestabilidades gravitatorias sembradas en el caos que sucedió al Big Bang.
Y es que las galaxias deben verse sólo como los picos de la estructura del universo temprano. Bajo esta analogía, las observaciones del FUSE del helio ionizado muestran los detalles de las "colinas" y los "valles" situados entre las cúspides de las "montañas".
La información obtenida por el satélite también proporciona evidencias de que el universo inicial experimentó torrentes de radiación procedentes de los agujeros negros de las galaxias activas, así como de una verdadera tormenta de nacimientos estelares.
Lo que ha hecho el FUSE (ver imagen) ha sido observar la luz distante de un cuásar (el núcleo activo y brillante de una galaxia), estudiando el aparente espacio vacío situado entre él y nosotros, a lo largo de una distancia de 10.000 millones de años luz. El satélite recolectó la luz del cuásar durante un total de veinte días, en agosto y octubre de 2000, mientras los astrónomos analizaban cómo afectaban a dicha luz las nubes intergalácticas de helio situadas en su camino.
A medida que la luz atraviesa dichas nubes, los átomos de helio absorben colores específicos en la región ultravioleta del espectro. Teniendo en cuenta esto, ha sido posible averiguar cómo el helio, opaco a la radiación en el universo temprano, se transformó en cada vez más transparente a medida que el universo se expandía y era "reionizado" por los procesos relacionados con la formación cuásares y galaxias, de una manera parecida a como una niebla matutina se ve disipada por el Sol a medida que éste asciende en el cielo.
Los núcleos de helio se formaron en los primeros minutos del Big Bang. Al expandirse el universo, los núcleos capturaron electrones para formar un gas frío de átomos neutros. Este gas fue después recalentado e ionizado por los torrentes de radiación procedentes de los agujeros negros situados en los centros de las nuevas galaxias y de las estrellas en formación.
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