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Así Poluciona la Luz
16 de Agosto de 2001.
 Científicos italianos del del Istituto di Scienza e Tecnologia dell'Inquinamento Luminoso han levantado un atlas fotográfico que muestra, tal y como se ve desde el espacio, el grado de contaminación lumínica de la superficie de la Tierra. Según este mapa, dos tercios de la población mundial y el 99 por ciento de las personas que viven en Europa occidental y en el área continental de los EE.UU. están condenados a no poder ver jamás el cielo completamente estrellado.
Para toda esta gente está vedada la contemplación de la Vía Láctea, y la noche no pasa de ser un crepúsculo permanente, debido fundamentalmente al gran número de luces artificiales que iluminan el paisaje. Esto es lo que revela el "First World Atlas of Artificial Night Sky Brightness", elaborado por Pierantonio Cinzano y Fabio Falchi de la Universidad de Padua, y Chris Elvidge, del NOAA National Geophysical Data Center.
Ya hace tiempo que crece el sentimiento de preocupación respecto a la polución lumínica. Y no sólo porque podamos ver o no el cielo estrellado sino porque este tipo de contaminación implica un desperdicio de producción energética importante. Los trabajos de Cinzano, Falchi y Elvidge permiten por primera vez cuantificar de forma adecuada la iluminación artificial del cielo nocturno en todo el mundo, relacionándola con el lugar en que la gente vive.
La información no procede simplemente de fotografías del lado nocturno de la Tierra realizadas desde el espacio. Los datos fueron adquiridos por los satélites meteorológicos militares DMSP y después procesados para calcular cómo la luz artificial se propaga a través de la atmósfera. Así, muchas áreas que parecen oscuras en una imagen tomada desde satélite, en realidad se ven afectadas por la polución lumínica procedente de lugares vecinos.
A pesar de todo, el Atlas (ver imagen) sólo proporciona información sobre el estado del problema en el período 1996-1997. Sin duda, la polución se habrá agravado ya en numerosos puntos del planeta.
A partir de los mapas se puede advertir que el 97 por ciento de la población estadounidense y el 96 por ciento de la perteneciente a la Unión Europea siempre tiene el cielo tan brillante como cuando la Luna se encuentra cubierta en un 50 por ciento. En algunos sitios, el resplandor es equivalente a la Luna llena.
Se ha calculado también que para el 40 por ciento de la población estadounidense, un sexto de la que vive en la U.E. y una décima parte de la población mundial, nunca llega a ser tan oscuro como para que los ojos se adapten a la visión nocturna.
Con la nueva información, los científicos esperan poder empezar a estudiar los verdaderos efectos negativos de la polución lumínica, trabajos que sólo se habían hecho hasta ahora de forma general por falta de datos. Sin duda, el problema no sólo tiene consecuencias para la astronomía, sino también para toda la biosfera, y podría tener un impacto incierto en la sociedad del futuro.
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