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Meteorología
Los Efectos del Polvo Atmosférico
16
de Julio de 2003.
 El
polvo procedente del desierto del Sahara podría estar ayudando a
modificar tanto las nubes como las precipitaciones que generan, no sólo
sobre África sino también sobre el Atlántico tropical, hasta las
Barbados. Así lo sugieren 16 años de datos acumulados, obtenidos por
satélites, mediciones en tierra y modelos de simulación por ordenador.
Los científicos creen que las partículas de polvo actúan como núcleos a
los que el vapor de agua se une en las nubes bajas, y alrededor de los
cuales se forman cristales de hielo en las nubes altas. Su presencia,
pues, es fundamental para comprender algunos fenómenos meteorológicos.
Las autoras del estudio, Natalie Mahowald, del National Center for
Atmospheric Research y de la University of California, en Santa Barbara,
y Lisa Kiehl, también de la UCSB, creen que la interacción entre las
nubes y los aerosoles es crítica para entender el cambio climático. Las
nubes juegan un papel esencial al reflejar y absorber los rayos del Sol.
Pueden absorber y reflejar, además, la radiación emitida desde la
superficie de la Tierra. Cuando el polvo del desierto interviene en esta
función, modifica los patrones de precipitación de un área muy amplia,
tanto en el Sahara como al sur de la región.
En las nubes bajas, como los cúmulos o estratocúmulos, cerca del
desierto, el agua se une a las partículas de polvo. Concentraciones
altas pueden implicar la supresión de las precipitaciones y el
empeoramiento de las condiciones de sequía. El agua se dispersa entre
las partículas de polvo, de manera que las gotitas no son lo bastante
pesadas como para caer. Esto crea más nubes bajas delgadas, y menos
lluvia.
En las nubes altas, como los cirros, los cirro-estratos y las nubes
convectivas profundas, las partículas de polvo que se hallan sobre zonas
húmedas, al sur del desierto, proporcionan superficies sobre las que se
forman cristales de hielo. Estos cristales crecen rápidamente, quitando
humedad de las gotas de agua del entorno, haciéndose más pesadas y
cayendo, lo que genera más lluvia y reduce la cantidad total de nubes
altas.
Desde los años 60, ha aumentado la cantidad de polvo que, procedente del
Sahara, llega a la atmósfera. Las razones no están claras, pero podrían
estar relacionadas con la actividad humana. Como el polvo se desplaza a
lo largo de grandes distancias, sus efectos pueden hacerse sentir mucho
más allá del área de influencia del desierto, por encima del Atlántico
tropical hasta las Barbados.
Información adicional en:
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