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Batalla al Virus
16 de Julio de 2001.
 Norteamérica lucha contra la enfermedad transmitida por un mosquito, la cual produce encefalitis y a menudo la muerte. Médicos y entomólogos trabajan en colaboración para identificar los tipos de mosquito que causan la enfermedad.
Los primeros casos se declararon en 1999, y desde entonces más de 80 personas se han visto afectadas, habiendo fallecido 9 de ellas hasta la fecha. La enfermedad la causa el virus del Nilo Occidental y también infecta a algunos animales, como pájaros.
Los investigadores de la North Carolina State University (ver imagen) creen que conocer más sobre los mosquitos que transmiten el virus ayudará a tomar medidas sobre determinadas poblaciones de insectos. Por ejemplo, localizándolos durante la fase inicial de la temporada, es posible que el virus no amplíe su cobertura. El principal problema es que debido a su biología y hábitats, los mosquitos no son fáciles de controlar.
El primer paso es identificar con exactitud qué tipos de animales sirven de fuente de alimento para los mosquitos. En un estudio reciente, científicos de la Rutgers University han capturado muchos insectos para su caracterización. En cuanto se determina que un mosquito se ha alimentado de un pájaro, se le envía a la University of Alabama para establecer de qué especie de ave se trata.
Conocer qué especies de mosquitos se alimentan de qué especies de pájaros ayudará a los investigadores a identificar con precisión los caminos de transmisión del virus, ya que las aves son sus principales portadores.
Entre las especies de mosquitos que sirven de vehículo de transmisión para el virus se encuentra el Culex, que hiberna en invierno y puede introducirlo al llegar la siguiente temporada. Este mosquito crece en aguas sucias con vegetación en descomposición. Se alimenta básicamente de pájaros y parece que es el mosquito que inicia y amplifica el ciclo de transmisión en las aves.
Otro mosquito con posible participación es el Tigre Asiático, un insecto de agresiva picadura y transmisor de variadas enfermedades. Se muestra abundante en los hogares y también se alimenta de pájaros, de modo que podría ser una fuente de transmisión hacia los humanos. Las autoridades sanitarias aconsejan eliminar cualquier punto de agua estancada, por pequeño que sea, para evitar que los mosquitos se acomoden en él.
No hay vacuna o antibiótico para el virus del Nilo Occidental, pero su alcance es limitado ya que la infección causa inmunidad para el resto de la vida. Las probabilidades de que las personas sufran esta enfermedad también suelen ser bajas, sólo una de cada diez que son picadas por el mosquito se pondrán realmente enfermas. Pero los caballos también son susceptibles al virus, con una mortalidad superior, lo que tiene repercusiones económicas.
Su origen se encuentra en Africa, Asia Occidental y Oriente Medio. Fue aislado por primera vez en Uganda, en 1937, y está muy relacionado con el virus de la encefalitis de Saint Louis.
Información adicional en:
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