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Astronomía
Cambio Estacional en
Neptuno
16
de Mayo de 2003.
 La
“primavera” ha llegado a Neptuno. Teniendo en cuenta que este planeta es
uno de los más fríos y alejados del Sol, esto podría parecer una
exageración, pero las más recientes imágenes obtenidas mediante el
telescopio espacial Hubble permiten aseverarlo. Su hemisferio sur se
muestra más brillante, y los astrónomos piensan que se trata de un
cambio estacional.
El seguimiento de la evolución de Neptuno, realizado durante seis años
por un grupo de científicos de la University of Wisconsin-Madison y del
Jet Propulsion Laboratory (JPL), ha permitido discernir que los cambios
observados se aprecian sobre todo en las bandas nubosas, cuyo brillo y
amplitud han crecido.
Para Lawrence A. Sromovsky, de la UWM, ello respondería a las
variaciones estacionales de la luz solar que alcanza a este lejano
planeta, de forma parecida a como ocurre en la Tierra.
Neptuno es el octavo planeta de nuestra estrella, y es conocido por su
“meteorología” extraña y violenta. Posee sistemas tormentosos masivos y
vientos feroces que en ocasiones alcanzan los 1.500 km/h. Pero tal y
como muestran las imágenes del Hubble, toda esta actividad no es
constante, sino que sufre variaciones.
El equipo de científicos de Wisconsin utilizó el telescopio espacial
para fotografiar Neptuno en 1996, 1998 y 2002. Se obtuvieron imágenes de
rotaciones completas en cada ocasión, y después se compararon entre sí,
poniendo de manifiesto claras diferencias. Las bandas de nubes que lo
rodean, sobre todo en el hemisferio sur, aumentan su brillo
progresivamente. Consultando imágenes aún más antiguas, queda claro que
Neptuno ha aumentado su brillo desde 1980. Las diferencias son más
acusadas aún en la banda de los infrarrojos.
Como la Tierra, Neptuno tendría cuatro estaciones. Cada hemisferio
poseería un verano cálido y un invierno frío, con estaciones de
transición entre ellos (primavera y otoño). Pero a diferencia de nuestro
planeta, las estaciones de Neptuno duran décadas, no meses, ya que tarda
165 años en dar una vuelta alrededor del Sol. Así, cada estación puede
durar más de 40 años. Por eso, los astrónomos piensan que el hemisferio
sur de Neptuno podría continuar incrementando su brillo durante los
próximos 20 años.
También como la Tierra, el gigante gaseoso gira alrededor de un eje
inclinado respecto al plano de la eclíptica (la “autopista” sobre la que
circulan la mayoría de planetas del sistema solar). Dicha inclinación es
de unos 29 grados, de manera que los hemisferios norte y sur alternan
sus posiciones relativas en relación a nuestra estrella. Lo sorprendente
es que, estando el Sol tan lejos (a esta distancia, es 900 veces menos
luminoso que visto desde la Tierra), sus efectos aún se traduzcan en
cambios estacionales visibles.
Información adicional en:
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