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Atmosférica.
Efecto Invernadero Desbocado en el Trópico
16 de Mayo de 2002.
 Existe una región en el océano Pacífico tropical occidental que podría ayudar a los científicos a entender cómo perdió Venus toda su agua y acabó convirtiéndose en el infierno a cientos de grados de temperatura que es ahora. El estudio de este fenómeno local también debería ayudarnos a comprender qué condiciones podrían dar lugar a un proceso similar a éste en la Tierra.
El fenómeno, una especie de efecto invernadero desbocado, ocurre cuando un planeta absorbe más energía del Sol que la que puede radiar de nuevo hacia el espacio. Bajo esta circunstancia, cuanto más alta es la temperatura de la superficie, más rápido se calienta ésta. Los científicos pueden detectar la "firma" de este efecto cuando la pérdida de calor planetario desciende, al mismo tiempo que la temperatura superficial se incrementa. En la Tierra, esto sólo ocurre en un lugar, en un punto del Pacífico occidental, al nordeste de Australia. En Venus, en cambio, el fenómeno afectó a todo el planeta hace entre 3.000 y 4.000 millones de años, llevándolo hasta su estado actual.
Cuando la Tierra, Venus y Marte fueron creados hace unos 4.500 millones de años, probablemente todos tenían agua en su superficie. Maura Rabbette, Christopher McKay, Peter Pilewskie y Richard Young, del Ames Research Center, han estado investigado las condiciones atmosféricas sobre el océano Pacífico para averiguar por qué nuestro mundo conservó el agua mientras que Venus no lo consiguió. Para ello, han creado un modelo matemático que describe el efecto invernadero "desbocado" y que ha permitido determinar que el vapor de agua en la zona alta de la atmósfera es el que produce la "firma" local del fenómeno.
Cuando las temperaturas de la superficie del océano se encuentran por encima de 27 grados C, la evaporación carga la atmósfera con una cantidad crítica de vapor de agua, uno de los gases invernadero más eficientes. El vapor permite que pase la radiación solar, pero absorbe una buena parte de la radiación infrarroja que procede de abajo. Si hay suficiente vapor de agua en la troposfera, éste atrapará la energía térmica procedente de la superficie y la temperatura del agua del mar crecerá aún más.
El efecto debería resultar en una reacción en cadena, donde la temperatura superficial aumenta, provocando la liberación de más vapor de agua, que a su vez atrapa más energía térmica. Sin embargo, las temperaturas de los mares terrestres nunca superan los 30,5 grados C, de manera que el fenómeno no se desboca. ¿Por qué ocurre esto? Es posible que el océano y la propia atmósfera transporten la energía atrapada, alejándola del punto "caliente", aunque no existe un consenso claro al respecto.
En todo caso, el modelo ayudará a los científicos a descubrir por qué Venus experimentó un efecto invernadero completo, perdiendo toda su agua a lo largo de un período de varios cientos de millones de años.
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