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Volcanes Que Despiertan
16 de Abril de 2002.
 Un sensor espacial ha detectado signos de actividad en sendos volcanes situados en zonas muy separadas del llamado "anillo de fuego", en el Pacífico. Los vulcanólogos los consideraban hasta ahora en una fase latente, de modo que el sistema de vigilancia es una buena herramienta para localizar actividad volcánica de forma temprana.
El volcán Chiliques, situado en el norte de Chile, es un estratovolcán de 5.778 metros con un cráter de 500 metros de diámetro. El 6 de enero, el instrumento Aster (Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) del satélite Terra envió una imagen infrarroja en la que se podía apreciar un punto caliente en el cráter, y también otros varios a lo largo de los flancos de la montaña, lo que sugiere el inicio de una nueva actividad volcánica. Los geólogos examinaron otra imagen tomada el 24 de mayo de 2000, y no encontraron tales puntos calientes, así que el comienzo de dicha actividad es reciente.
Los estratovolcanes como el Chiliques constituyen el 60 por ciento de los volcanes de la Tierra. Se caracterizan por erupciones de lava densa y relativamente fría, circunstancia que tiende a obturar los túneles subterráneos por los que ésta se desplaza. Es así como pueden acumularse gases a altas presiones, provocando erupciones explosivas. El Mount Saint Helens en Washington y el Pinatubo en las Filipinas son volcanes de este tipo.
El instrumento Aster también ha prestado atención a un área situada a unos tres mil kilómetros de distancia del Chiliques, en una región llamada Three Sisters, dominada por cinco volcanes, en Oregón, Estados Unidos. Dichos volcanes se encuentran asimismo latentes, pero desde 1996 se ha detectado un incremento de unos 10 centímetros en la altura del suelo. Las imágenes tomadas desde el Terra sugieren que, en efecto, podría estar preparándose una notable actividad volcánica en esta zona.
El Aster tiene una resolución espacial de 15 a 90 metros y es capaz de captar luz en 14 bandas espectrales, desde el visible hasta el infrarrojo térmico. Desde su órbita, fotografiará la superficie de la Tierra durante al menos seis años, vigilando los cambios que experimente. Fue desarrollado por científicos japoneses en cooperación con investigadores norteamericanos.
Información adicional en:
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