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Ecología
Los
Nutrientes del Suelo Dan Forma a los Bosques Tropicales
16 de
Febrero de 2007.
 Los
bosques tropicales están entre las comunidades vegetales más diversas
sobre la Tierra, y los científicos han trabajado durante décadas para
identificar los procesos evolutivos y ecológicos que los crearon y los
mantienen. Una pregunta clave es si todas las especies de árboles son
equivalentes en su uso de recursos (agua, luz y nutrientes), o si cada
especie tiene su propio nicho particular. Un estudio a gran escala
esclarece ahora algunos aspectos de este asunto. Indica que los
nutrientes en el suelo pueden influir fuertemente sobre la distribución
de árboles en los bosques tropicales, más de lo que se creía.
Los resultados de este estudio contradicen la teoría de que las
distribuciones de árboles a escala local en un bosque reflejan
simplemente los patrones de dispersión de las semillas.
El estudio evaluó tres lugares: dos bosques bajos, en Panamá central y
en el este de Ecuador, y un bosque de montaña en el sur de Colombia. Los
investigadores registraron cada árbol y mapearon la distribución de
nutrientes en el suelo para un total de cien hectáreas en las zonas. El
estudio incluyó 1.400 especies de árboles, y más de 500.000 árboles.
Los investigadores compararon los mapas de distribución de 10 nutrientes
esenciales para los vegetales en el suelo, con los mapas de especies de
árboles de todos aquellos ejemplares cuyo diámetro superaba un
centímetro. Cada sitio era muy diferente, pero en cada uno los
investigadores hallaron evidencia de que la composición del suelo
influía significativamente sobre dónde crecían ciertas especies de
árboles: la distribución espacial de entre un 36 y un 51 por ciento de
las especies mostró una fuerte asociación con las distribuciones de los
nutrientes en el suelo.
Antes del estudio, los investigadores habían esperado encontrar alguna
influencia de los nutrientes del suelo sobre la composición del bosque,
pero los resultados fueron más pronunciados de lo que habían anticipado.
El hecho de que casi la mitad de las especies muestren una asociación
con uno o más nutrientes es muy llamativo.
Las diferencias en los requerimientos de nutrientes entre los árboles
pueden ayudar a explicar cómo pueden coexistir tantas especies.
Aunque las plantas en los bosques templados influyen sobre los suelos a
su alrededor (a través de la extracción de nutrientes, la descomposición
de restos del follaje y mediante el exudado de las raíces), en los
bosques tropicales los vecindarios locales contienen tantas especies que
la capacidad de especies individuales de influir sobre las propiedades
de los suelos probablemente sea muy baja.
Los investigadores interpretan estas asociaciones planta-suelo como
respuestas direccionales de los vegetales a las variaciones en las
propiedades de los suelos.
La investigación ha sido llevada a cabo por científicos de la
Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, la Universidad Estatal de
Louisiana, la Universidad de Cornell, el Servicio Estadounidense de
Prospección Geológica, el Instituto Smithsoniano de Investigación
Tropical (Panamá), la Universidad de Georgia, la Universidad Pontificia
Católica de Ecuador, el Instituto Alexander von Humboldt (de Colombia),
y el Museo Field de Historia Natural en Chicago.
Información adicional en:
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