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Geología
La Química de las Cenizas
Volcánicas Revela Secretos de las Erupciones del Pasado
16 de
Febrero de 2007.
 Un
equipo de científicos ha desarrollado un método para determinar la
influencia de pasadas erupciones volcánicas sobre el clima y sobre la
química de la atmósfera superior, lo que va a ayudar a reducir
significativamente la incertidumbre de los modelos acerca del futuro del
cambio climático.
Los investigadores, de la Universidad de California en San Diego (UCSD),
el Centro Nacional Francés para la Investigación Científica (CNRS) y la
Universidad de Grenoble en Francia, han constatado que la huella química
de las cenizas expulsadas por las erupciones del pasado, revela a qué
altitud llegó el material volcánico y qué reacciones químicas ocurrieron
mientras se mantuvo en la atmósfera. El trabajo es particularmente útil
en los tiempos que corren, porque el efecto de las partículas
atmosféricas, o aerosoles, lanzados a la atmósfera por las actividades
humanas, es un motivo de gran incertidumbre en los modelos sobre el
cambio climático.
"En las predicciones sobre el calentamiento global, la mayor fuente de
error está asociada con los aerosoles atmosféricos", explica Mark
Thiemens, decano de la División de Ciencias Físicas y profesor de
química y bioquímica en la UCSD. "Ahora por primera vez podemos explicar
toda la química de esa clase que involucra a los sulfatos, lo que
elimina las incertidumbres sobre cómo se producen y transportan estas
partículas".
El método, basado en mediciones de isótopos de azufre, fue desarrollado
en el laboratorio de Thiemens.
Determinar la altura de una erupción volcánica pasada proporciona una
importante información sobre su impacto en el clima. Si el material
volcánico sólo alcanza la baja atmósfera, los efectos son relativamente
locales y a corto plazo, porque el material es arrastrado hacia abajo
por la lluvia. Las erupciones que llegan más alto, a la estratosfera,
tienen una mayor influencia en el clima.
En la estratosfera, el dióxido de azufre que estaba originalmente en el
magma, se oxida y forma gotas de ácido sulfúrico. Esta capa de ácido
puede quedarse durante años en la estratosfera, porque no existe agua
líquida presente en esta parte de la atmósfera. La capa actúa como un
parasol, reflejando la luz del sol y por lo tanto reduciendo
significativamente la temperatura a nivel del suelo durante muchos años.
Para distinguir las erupciones que alcanzaron la estratosfera de
aquellas que no lo hicieron, los investigadores examinaron los isótopos
de azufre de las caídas de cenizas conservados en el hielo de la
Antártida. El material volcánico fue llevado hasta allí por las
corrientes de aire.
El azufre que sube hasta la estratosfera sobrepasa la capa de ozono y
queda expuesto a las cortas longitudes de onda de la luz ultravioleta.
La exposición a esos rayos crea una proporción única de isótopos de
azufre. Por consiguiente, analizando la presencia de isótopos de azufre
en las deposiciones de cenizas volcánicas, se puede averiguar si una
erupción alcanzó o no la estratosfera.
No sólo sus mediciones de isótopos coinciden con las observaciones
atmosféricas, sino que los investigadores también pudieron distinguir la
erupción del Pinatubo de la erupción del Cerro Hudson que ocurrió el
mismo año.
Información adicional en:
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