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Ciencia de los
Materiales
Materiales Semiconductores Dentro
de Fibras Opticas
15 de
Diciembre de 2006.
 Un
ingenioso desarrollo técnico combinando dos clases de tecnología más
estrechamente de lo que hasta ahora estaban, puede cambiar para mejor
diversos ámbitos de las telecomunicaciones en un futuro cercano.
A Internet se la denomina a menudo como la superautopista de la
información. Pero según lo ve John Badding, profesor de química de la
Universidad Estatal de Pensilvania, la superautopista real es la fibra
óptica que conecta a ordenadores de muchas zonas del mundo a la
velocidad de luz. "La luz puede viajar alrededor de la Tierra siete
veces por segundo", subraya. "Y las fibras pueden encauzar cantidades
torrenciales de información. Esto es lo que hace posible a la Internet
que conocemos. Si no fuera por las fibras ópticas, nuestras vidas
cotidianas serían muy diferentes".
Las fibras ópticas típicas están hechas de vidrio flexible sumamente
puro. Hasta un millar de fibras son agrupadas en un haz y envueltas con
un revestimiento protector. Pero la fibra óptica es sólo un cauce por el
que discurre la luz. Para cualquier cosa que se desee hacer con la
información transportada por las ondas de luz, los fotones tienen que
ser convertidos en electrones y enrutados a través de caros dispositivos
semiconductores para conmutación y supervisión. Éste es un problema que
ha lastrado durante años a la industria de las telecomunicaciones.
Badding y sus colegas, junto con Pier Sazio (del Centro de
Investigaciones Optoelectrónicas de la Universidad de Southampton en el
Reino Unido), parecen haber esquivado el problema de la conversión OEO
(óptico-eléctrico-óptico), recurriendo a una solución OOO (en la que
todo se realiza de manera óptica). Su logro se basa en un proceso para
alojar los materiales semiconductores dentro de la fibra óptica, lo que
básicamente se consigue insertando el hardware de conmutación y
modulación dentro del tubo de cristal flexible de un espesor aproximado
parecido al del hilo de una caña de pescar.
Este proceso abre un nuevo abanico de aplicaciones para estas fibras.
Especialmente importante es la posibilidad de combinar funciones ópticas
y electrónicas dentro de los mismos dispositivos de fibra.
El proceso puede revolucionar las telecomunicaciones y llevar algún día
a la computación óptica, un sueño de muchos ingenieros por su velocidad
fenomenal y por la posibilidad de conectar ordenadores directamente a
fibras ópticas sin el procesamiento electrónico actual de las señales.
En esa meta final que es la computación óptica, en lugar de usar los
electrones para procesar la información, se utilizarían los fotones. Eso
todavía está lejano en el tiempo, pero resulta previsible que se acabará
llegando a un nivel de progreso tecnológico en el que la electrónica
será reemplazada por la óptica.
Información adicional en:
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