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Astrofísica
Descubren Anillos Gigantes
Alrededor de Cúmulo de Galaxias
15 de
Diciembre de 2006.
 Un
equipo de astrónomos ha descubierto unas estructuras gigantes,
semejantes a anillos, alrededor de un cúmulo de galaxias. El hallazgo
proporciona nueva y atractiva información sobre cómo se congregan las
galaxias hasta formar esos cúmulos, también acerca de los campos
magnéticos en los inmensos espacios entre los cúmulos de galaxias, y
posiblemente sobre el origen de los rayos cósmicos.
"Estos anillos gigantes, emisores de ondas de radio, probablemente son
el resultado de ondas expansivas causadas por las violentas colisiones
de grupos más pequeños de galaxias dentro del cúmulo", explica Joydeep
Bagchi, del Centro Interuniversitario para la Astronomía y la
Astrofísica en Pune, India, que dirigió el equipo de investigación
internacional.
Los nuevos segmentos de anillos recientemente descubiertos miden unos 6
millones de años-luz de extremo a extremo, y rodean un cúmulo de
galaxias llamado Abell 3376, a más de 600 millones de años-luz de la
Tierra. Fueron descubiertos porque sus electrones en rápido movimiento
emiten ondas de radio cuando se mueven en espiral alrededor de las
líneas del campo magnético en el espacio intergaláctico.
Para observar este extraordinario cúmulo de galaxias, los científicos
usaron el radiotelescopio VLA. Y también el XMM-Newton de la Agencia
Espacial Europea, el observatorio de rayos X más sensible del mundo.
Las observaciones en rayos X hacen pensar en una reciente colisión y
fusión de dos o más cúmulos menores. Un fenómeno de esa naturaleza está
entre los eventos más energéticos del universo después del Big Bang. Con
transferir a los electrones sólo una diminuta fracción de la energía
total de esta colisión, eso bastaría para hacerlos emitir las ondas de
radio observadas por el VLA. Sin embargo, la pregunta principal es:
¿cómo se logra esto?
Los científicos han calculado que la energía total del choque de los
grupos de galaxias sería suficiente para mantener brillando a nuestro
Sol durante muchos años, una cifra de nada menos que un 2 seguido por 22
ceros.
Los investigadores piensan que las ondas de choque provienen de la
colisión de un grupo más pequeño de galaxias con el cuerpo principal del
cúmulo más grande. Cuando dos objetos tan masivos chocan entre sí a
velocidad supersónica, se crean gigantescas ondas de choque en el gas
circundante, que viajan hacia las regiones exteriores del cúmulo a una
velocidad de miles de kilómetros por segundo.
El mecanismo exacto para producir las ondas de choque todavía esta
abierto a discusión.
Ésta es la primera evidencia observada para este tipo de onda de choque
alrededor de un cúmulo masivo de galaxias. El descubrimiento será útil
para comprender mejor el gas enrarecido entre las galaxias, y también
para conocer más sobre los campos magnéticos en el exterior de tales
cúmulos, campos magnéticos cuyo origen todavía se desconoce.
Además, los científicos especulan con que regiones violentas como la del
Abell 3376, pueden ser lugares en los que se originan los rayos
cósmicos. Estos rayos están formados por protones o núcleos atómicos
acelerados casi a la velocidad de la luz.
Exactamente de dónde vienen estos rayos cósmicos y qué procesos les
suministran tan enormes energías, constituye un fascinante problema no
resuelto todavía por la física.
Una fuente de aceleración cósmica que contenga poderosas ondas de choque
y campos magnéticos que se extiendan por millones de años-de luz, es
capaz de acelerar un protón o núcleo a tan elevadas energías.
Información adicional en:
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