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La Influencia del Sol Sobre el Ozono
15 de Noviembre de 2002.
 En octubre, el satélite UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) completó su primera medición del espectro de radiación solar ultravioleta a lo largo de los 11 años del ciclo solar. El prolongado registro proporcionará a los científicos pistas para comprender cómo las fluctuaciones de la actividad de nuestra estrella afectan a la capa del ozono y al clima terrestre.
El satélite fue lanzado en septiembre de 1991, declarándose el éxito de su misión 18 meses después. Desde entonces, el UARS ha continuado midiendo los niveles del ozono y los gases atmosféricos que reaccionan con él. Transcurridos 11 años, el UARS ha obtenido datos que cubren todo un ciclo solar.
Durante este período el Sol sufre cambios periódicos de actividad, de manera que pasa de un "máximo solar" a un "mínimo solar". Durante el primero podemos apreciar un mayor número de manchas, protuberancias, etc., todo lo cual afecta a las comunicaciones y a la atmósfera de la Tierra.
Gracias al UARS, ahora podremos distinguir la influencia del Sol y las variaciones naturales de la atmósfera terrestre de los cambios desencadenados por el Hombre, explica Charles Jackman, del Goddard Space Flight Center. Los datos proceden principalmente de dos instrumentos. El primero es el SOLSTICE (SOLar Stellar InterComparison Experiment) y el segundo el SUSIM (Solar Ultraviolet Spectral Irradiance Monitor).
Los observatorios en la superficie del planeta han contabilizado un menor número de manchas solares durante este último ciclo, en comparación con el anterior, pero el UARS indica que la cantidad de radiación ultravioleta que llega a la Tierra durante cada máximo sigue siendo aproximadamente la misma. Por tanto, no se ha verificado la sospechada correlación entre la actividad de las manchas y la irradiación UV.
El UARS contiene diez instrumentos diseñados para entender la radiación, la química y la dinámica de la atmósfera superior. De éstos, siete aún funcionan. El SUSIM y el SOLSTICE miden la luz UV que llega procedente de la estrella. Dado que están calibrados de forma independiente, proporcionan resultados que pueden ser contrastados. Un segundo grupo de instrumentos mide gases como el ozono, el metano, el vapor de agua y los clorofluorocarbonos (CFC). Por último, un tercer grupo se ocupa de medir los vientos en la estratosfera, la mesosfera y la baja termosfera, lo que ayuda a entender el movimiento global de gases.
En enero de 2003, la NASA lanzará el satélite SORCE (Solar Radiation and Climate Experiment), que continuará algunas de las operaciones del UARS. Con ambos en órbita y funcionando simultáneamente, se podrán hacer comparaciones y verificaciones de la fiabilidad de los datos obtenidos.
Información adicional en:
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