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Biología
Relaciones Peligrosas
15 de
Octubre de 2007.
 Los
botánicos genetistas y los criadores de animales conocen bien el
problema: A veces, individuos o hasta camadas enteras no logran
desarrollarse debidamente; algunos mueren temprano; y aquellos que
sobreviven presentan una complexión física muy débil, no siendo útiles
para programas de cría continua. Las descendencias inapropiadas son un
ejemplo de que el material genético no siempre puede ser combinado a
voluntad. Un nuevo estudio desvela algunas cuestiones clave sobre el
fenómeno.
 Menéame
Al parecer, existen barreras reproductivas que no sólo impiden el
intercambio de genes entre especies bien establecidas, sino también
entre variedades de una misma especie. El cómo surgen estas barreras es
de importancia fundamental si se desea comprender el origen de la
biodiversidad.
Un equipo de investigadores dirigido por Detlef Weigel, del Instituto
Max Planck para la Biología del Desarrollo, en Alemania, y por Jeff
Dangl, de la Universidad de Carolina del Norte, ha demostrado ahora que
un sistema inmunológico mal regulado puede establecer barreras
reproductivas, pudiendo ser el primer paso hacia la especiación, la
separación en dos grupos de los individuos de una especie hasta el punto
de que se acaban convirtiendo en dos especies distintas. Ellos
estudiaron una incompatibilidad genética conocida como necrosis híbrida,
empleando la Arabidopsis thaliana.
El nuevo trabajo se basó sobre la observación de que los híbridos
inadecuados de diferentes especies de plantas tienen problemas muy
similares. Los investigadores sospecharon que la necrosis híbrida está
causada siempre por el mismo mecanismo bioquímico.
Para comprobar esta hipótesis, los científicos tomaron 280 cepas
genéticamente diferentes de la Arabidopsis, recolectadas en puntos de
muchas partes del planeta, a las que cruzaron en 861 combinaciones
diferentes. La mayoría de los híbridos de estas plantas fueron fuertes y
crecieron con normalidad, pero 20 de ellos (el dos por ciento
aproximadamente) produjeron tan sólo pequeñas plantas enfermas y
necróticas.
Los experimentos demostraron que todos estos híbridos tenían unos
perfiles comparables de actividad genética: un grupo común de unos 1.000
genes, que eran o más activos o menos activos en los híbridos que en sus
progenitores sanos. Otro detalle revelador es que este patrón fue muy
similar a lo que se ve con una respuesta inmunológica fuerte montada
contra patógenos durante una infección normal. Esas plantas híbridas
problemáticas parecen confundir sus propias células con gérmenes
patógenos.
Aunque los genes que determinan la autoinmunidad anormal son diferentes
en la mayoría de los cruzamientos analizados, los investigadores
descubrieron que generalmente se requieren sólo dos genes para causar la
respuesta híbrida necrótica. Uno de los genes fatales se recibe del
padre, y el otro de la madre.
Los científicos recalcan, sin embargo, que los híbridos no son las
víctimas de genes que funcionen mal. La necrosis no se debe a que cada
progenitor aporte una copia defectuosa del mismo gen. Lo que sucede es
que hay una interacción destructiva entre dos genes diferentes,
incompatibles entre sí. Los genes en sí mismos son inofensivos, o
incluso abiertamente beneficiosos, ya que tanto el padre como la madre
gozan de buena salud. Sólo la combinación de las variantes alteradas de
los genes crea problemas.
Los resultados de este nuevo estudio desafían a la definición clásica de
especie, según la cual los individuos de una especie pueden aparearse a
su voluntad y producir una descendencia fértil. Aparentemente, existen
barreras para el libre intercambio de genes incluso dentro de la
especie.
Información adicional en:
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