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Astrofísica
Supernova Inminente
15 de
Octubre de 2004.
 Las
supernovas son fenómenos astronómicos muy interesantes pero hasta ahora
casi impredecibles. La detección de tres poderosas explosiones en tres
regiones totalmente diferentes, sin embargo, ha cambiado las cosas.
Estos estallidos, que duraron sólo unos segundos, podrían actuar como
sistemas de alerta temprana avisándonos de la inminencia de varias
supernovas.
Los primeros dos estallidos, llamados destellos de rayos-X, ocurrieron
el 12 y el 16 de septiembre. Fueron seguidos por uno más potente el día
24, que parecía estar en la frontera entre un destello de rayos-X y un
estallido de rayos gamma. Si estas señales llevan de algún modo hasta
las supernovas, como se espera, los científicos tendrían una manera de
predecir estas explosiones y entonces observarlas desde que empiezan
hasta que acaban.
Los destellos se detectaron con el satélite HETE-2 (High-Energy
Transient Explorer), y la información fue analizada por el equipo del
Dr. George Ricker, del Massachusetts Institute of Technology. Ahora,
diversos grupos de todo el mundo están trabajando en los datos para
priorizar qué región de las tres debería ser vigilada más de cerca.
Los estallidos gamma son las explosiones más potentes en el Universo,
dejando aparte el Big Bang original. Muchos podrían ser causados por la
muerte de una estrella masiva convirtiéndose en agujero negro. Otros
podrían surgir por la fusión entre dos agujeros negros o estrellas de
neutrones. En cualquier caso, el suceso produce dos chorros muy
estrechos y potentes de radiación que se alejan en direcciones opuestas.
Si uno de los chorros apunta hacia la Tierra, vemos esta energía como un
estallido de rayos gamma.
Los destellos de rayos-X, menos potentes, podrían ser estallidos de
rayos gamma vistos mediante un ángulo ligeramente desviado respecto a la
dirección del chorro de energía, de la misma manera que la luz de un
faro es menos cegadora si es contemplada de manera menos directa.
Los destellos de rayos-X son detectados por el HETE-2, el cual los
analiza e informa de sus coordenadas. A continuación, otros
observatorios pueden estudiar el “resplandor”, que es todo lo que queda
tras el destello, ya que éste dura sólo unos pocos segundos.
Los destellos de rayos-X suelen estar más cerca de la Tierra que los
estallidos de rayos gamma. Por tanto, si están relacionados con las
supernovas, algo que sabremos pronto, entonces podremos estudiarlas con
más detalle.
Las detecciones serán más fáciles en breve, con el lanzamiento del
observatorio Swift, que transportará tres telescopios (uno para los
rayos gamma, otro para los rayos-X y otro para el espectro
óptico/ultravioleta).
Información adicional en:
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