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Entomología
Diversidad Oculta
15 de
Octubre de 2004.
 El
estudio genético de una mariposa común, encontrada en una gran variedad
de hábitats desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina,
ha puesto de manifiesto que no se trata de una sino de hasta diez
especies separadas. Tal diversidad había hasta ahora pasado totalmente
desapercibida.
La mariposa, llamada Astraptes fulgerator, es una visitante habitual de
los jardines urbanos y las selvas tropicales. Aunque la “especie” se
conocía desde 1775, sólo ahora una nueva técnica ha podido poner de
manifiesto que se trata en realidad de una amalgama de linajes
genéticamente distintos, cada uno con diferentes orugas y preferencias
en cuanto a alimento vegetal y ecosistema. Según los expertos de la
University of Pennsylvania que han efectuado el análisis, a pesar de
todo, hasta seis especies pueden llegar a vivir en el mismo lugar.
Este caso particular pone en duda nuestros esfuerzos por mantener la
biodiversidad de las especies en el planeta. Si lo que puede atribuirse
como una simple variación oculta en realidad a una especie distinta, es
posible que muchas de las que conocemos escondan a su vez a innumerables
especies sin catalogar.
A veces lamentamos la extinción local de una especie, pero nos
consolamos porque esa misma especie vive en otros lugares. Pero quizá si
hubiéramos realizado un análisis genético hubiéramos descubierto que la
variedad local era, de hecho, única. Una observación morfológica ya no
puede ser lo que determine si una criatura pertenece o no a una nueva
especie.
Los científicos estaban realizando un inventario de la vida salvaje del
Area de Conservación de Guanacaste, en Costa Rica. Allí descubrieron
que, entre las más de 2.500 orugas de la A. fulgerator que se habían
capturado, muchas podían agruparse por diversas variaciones en el color,
algo que además permitía enlazarlas con plantas particulares que
gustaban comer.
Pronto fue evidente que la A. fulgerator era, en realidad, un complejo
número de especies separadas cuyas formas adultas eran sorprendentemente
similares. Para tener la prueba final, empezaron a discriminar las
especies mediante análisis genéticos.
Dichos análisis utilizan una técnica llamada “código de barras de ADN”,
un intento de clasificación de especies por las variaciones en una
porción estandarizada de un gen llamado citocromo c oxidasa I, común a
toda la vida. Si un grupo de organismos difiere más de un determinado
tanto por ciento en los pares de bases de ADN en este gen, entonces es
probable que proceda de poblaciones distintas.
Paul Hebert y Erin Penton extrajeron ADN de 484 mariposas adultas y a
partir de ellas identificaron 10 especies diferentes dentro del grupo A.
fulgerator en un área no más grande que la de Philadelphia, y seis en
una superficie no mayor que la del campus de la universidad de Penn.
Parece obvio que la A. fulgerator oculta un gran número de especies cuyo
conocimiento resulta imprescindible para documentar correctamente la
biodiversidad global.
Información adicional en:
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