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Biomecánica
¿Ha Visto Alguna Vez a un
Elefante... Correr?
15 de
Septiembre de 2006.
 Si
un elefante carga hacia usted a 24 kilómetros por hora, es probable que
no se interese demasiado en los detalles precisos de su biomecánica o en
la espinosa pregunta sobre si la bestia realmente está corriendo o sólo
caminando deprisa. Pero para los investigadores, entender estos puntos y
conseguir un cuadro más claro de cómo los elefantes mueven sus siete
toneladas con relativa rapidez, puede ayudar a mejorar el bienestar de
estos animales, aportar información útil para la biomecánica humana, e
incluso ayudar en el diseño de grandes robots.
El Dr. John Hutchinson, del RVC (Royal Veterinary College) en el Reino
Unido, un experto en este tipo de investigaciones, ha mostrado que,
contrariamente a los estudios anteriores y a la mayoría de las opiniones
populares, los elefantes que se mueven a esas velocidades parecen estar
corriendo. Ahora, con el financiamiento del Consejo de Investigaciones
para las Ciencias Biológicas y la Biotecnología (BBSRC), su equipo está
usando cámaras de captura de movimiento combinadas con MRI y exámenes de
CT de los elefantes, para construir modelos por ordenador en 3D de la
locomoción de los elefantes y mostrar las fuerzas y tensiones en sus
músculos, tendones y huesos.
Se están usando modelos por ordenador para establecer cómo se relaciona
la estructura del miembro con la locomoción del elefante y para
determinar por fin si realmente pueden correr, o, en términos
científicos, si en algún momento ninguna de sus patas toca el suelo.
Para averiguar si los elefantes corren o no, los investigadores
necesitan entender qué limita su velocidad máxima. ¿Son los tendones y
músculos que tienen que resistir el impacto de las 7 toneladas del
elefante, o es algo más?
Ésta no es una pregunta trivial. Una buena comprensión de la biomecánica
de los elefantes ofrece la posibilidad de mejorar el bienestar de estos
animales.
Al desarrollar formas de detectar cambios ligeros en el andar y los
movimientos de las articulaciones de los elefantes cautivos, sería
posible detectar de inmediato un principio de osteomielitis o de
artritis. Si estas enfermedades no se tratan a tiempo, pueden hacer que
un elefante pierda su capacidad de desplazarse.
Otro de los hallazgos en esta línea de investigación biomecánica es que
las patas de los elefantes tienen sorprendentes similitudes con nuestras
piernas. Los humanos tenemos la misma estructura recta de la pierna, con
un muslo largo y un pie corto.
Los estudios de la locomoción animal también son importantes para el
diseño de robots que se desplacen con eficacia sobre patas en vez de
sobre ruedas. Si se logra comprender cómo la evolución alcanzó la
estructura de la articulación y la coordinación de extremidades de un
animal tan grande como el elefante, será posible construir robots de
gran tonelaje que se desplacen eficazmente sobre patas.
Información adicional en:
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