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Bioquímica
Estudiando la Formación de
Precursores Químicos de la Vida
15 de
Septiembre de 2006.
 En
sólo dos años de trabajo, un equipo internacional de investigadores ha
descubierto ocho nuevas moléculas biológicamente significativas y de
complejidad notable, en el espacio interestelar. Se trata de un logro
sin precedentes en los 35 años de historia de la búsqueda de moléculas
complejas en el espacio, y sugiere que una química prebiológica
universal está trabajando en otras regiones del cosmos.
La investigación, dirigida por Jan M. Hollis del Centro de Vuelos
Espaciales Goddard de la NASA, se ha realizado usando el radiotelescopio
"Robert C. Byrd" de Green Bank (GBT por sus siglas en inglés), ubicado
en Virginia.
Estos nuevos descubrimientos están ayudando a los científicos a
desentrañar los secretos de cómo los precursores moleculares de la vida
pueden formarse en las nubes gigantes de gas y polvo donde nacen las
estrellas y planetas.
Phil Jewell, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO por sus
siglas en inglés), destaca que el primero de los numerosos procesos
químicos que llevaron finalmente al surgimiento de vida en la Tierra,
probablemente tuvo lugar antes de que nuestro planeta se formase.
El potente radiotelescopio desempeña sin duda un papel de gran
protagonismo en la exploración del origen de las biomoléculas en las
nubes interestelares.
Las ocho nuevas moléculas descubiertas con el GBT elevan a 141 el número
total de las diferentes especies de moléculas encontradas en el espacio
interestelar. Cerca del 90 por ciento de esas moléculas interestelares
contienen carbono, que se requiere para que una molécula sea clasificada
como orgánica. Todas las moléculas recientemente descubiertas contienen
carbono, y cada una consta de entre 6 y 11 átomos. Los resultados
sugieren que la evolución química ocurre de manera rutinaria en el gas y
el polvo de donde las estrellas y planetas acaban naciendo. La masa de
una nube interestelar suele albergar un 99 por ciento de gas y un 1 por
ciento de polvo.
Los descubrimientos del GBT han sido hechos en dos nubes interestelares
típicas. Las moléculas CH3CONH2, H2C3O, CH2CHCHO, CH3CH2CHO y CH2CNH
fueron encontradas en una nube llamada Sagitario B2(N), que está cerca
del centro de la Vía Láctea, a unos 26.000 años-luz de la Tierra. Esta
región de formación estelar es el reservorio más amplio y complejo de
moléculas interestelares que se conozca.
Las moléculas CH3C5N, CH3C6H y CH2CCHCN fueron encontradas en la nube
molecular Tauro (TCM-1), que está relativamente cerca, a una distancia
de 450 años-luz. La nube TMC-1 es obscura y fría, con una temperatura de
solamente 10 grados sobre el cero absoluto, pero puede acabar
evolucionando hasta convertirse en una espectacular región de formación
estelar masiva.
El descubrimiento de estas complejas moléculas orgánicas en las regiones
más frías del medio interestelar, ciertamente ha cambiado la creencia de
que las moléculas orgánicas complejas sólo pueden tener su origen en
núcleos moleculares calientes. Esto ha forzado a los científicos a
reformar los paradigmas de la química interestelar.
El equipo de investigación también ha incluido científicos de la
Universidad de Illinois, la de Oslo (Noruega), el Instituto de
Radioastronomía de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, y la
Universidad de París.
Información adicional en:
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