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Astronomía
Luz y Asteroides
15 de Septiembre de 2003.
 La
luz solar, según un nuevo estudio efectuado por investigadores del
Southwest Research Institute americano y de la Charles University de
Praga, tiene sustanciales efectos sobre el giro de los pequeños
asteroides que existen en el Sistema Solar. Hasta ahora se creía que
eran las colisiones quienes determinaban la rapidez de rotación de estos
objetos.
El estudio realizado por David Vokrouhlicky (Charles University), David
Nesvorny y William Bottke (SwRI, Space Studies Department) indica que la
luz solar absorbida y reemitida por los asteroides a lo largo de
millones o miles de millones de años puede hacer que algunos giren lo
bastante rápido como para llegar a desmembrarse poco a poco. En otros
casos, puede detener por completo su rotación.
El equipo de astrónomos también ha averiguado que los efectos de la luz
solar, combinados con los tirones gravitatorios efectuados por los
planetas, pueden forzar lentamente a los polos de rotación de los
asteroides a apuntar hacia la misma dirección.
Hasta ahora, los científicos creían que sólo los impactos gobernaban la
velocidad de rotación y dirección de los asteroides más pequeños que
orbitan el Sol. Pero la observación del extraño giro de 10 asteroides
por parte de Stephen Slivan, de la Massachusetts Institute of
Technology, puso en duda esta teoría.
Los asteroides examinados por Slivan pertenecen a la familia Koronis, un
grupo de restos resultado de una colisión altamente energética ocurrida
hace miles de millones de años. Se encontró que cuatro de estos
asteroides giran a la misma velocidad, y que sus ejes de rotación
apuntan hacia la misma dirección, un hecho que no puede ser una
casualidad. Slivan no pudo averiguar las razones de este comportamiento
particular, pero ahora los astrónomos de la Southwest Research Institute
y de la Charles University creen haber hallado la solución, asignando a
la luz solar el principal papel moldeador de sus movimientos.
Los otros 6 asteroides estudiados por Slivan poseen un índice de giro
extremadamente lento, más que la manecilla horaria de un reloj, o muy
rápido, cerca del límite previo a la pérdida de cualquier posible
material superficial que estuviera suelto.
Para explicar estos índices de rotación, Vokrouhlicky, Nesvorny y Bottke
investigaron cómo estos asteroides reflejan y absorben la luz solar,
liberándola de nuevo en forma de calor. Comprobaron que, aunque la
fuerza de retroceso producida por la radiación de la luz solar es
pequeña, aún puede tener un efecto sustancial en el ritmo de rotación y
en la dirección de los polos, suponiendo que tenga suficiente tiempo
para actuar.
Las simulaciones por ordenador realizadas confirman que la luz solar ha
estado incrementando y reduciendo lentamente los índices de rotación de
los asteroides de la familia Koronis, desde que se formaron hace entre
2.000 y 3.000 millones de años.
Información adicional en:
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