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Física
Cero Absoluto
15 de Septiembre de 2003.
 Investigadores
del Massachusetts Institute of Technology (MIT) han enfriado una masa
gaseosa de sodio hasta la temperatura más baja jamás registrada, a tan
sólo medio nanokelvin sobre el cero absoluto. Cero grados Kelvin (unos
-273 grados Celsius), es la temperatura más baja posible en la
naturaleza.
La temperatura alcanzada es seis veces más baja que en el anterior
récord. Recordemos que 1 nanokelvin es equivalente a una milmillonésima
de grado Kelvin por encima del cero absoluto. Según los físicos, una vez
alcanzado este cero absoluto se detienen todos los movimientos, a
excepción de diminutas vibraciones atómicas, ya que el proceso de
enfriamiento ha extraído toda la energía de las partículas.
Mejorando día a día sus métodos de enfriamiento, los científicos siguen
acercándose al cero absoluto. Wolfgang Ketterle, físico del MIT, cree
que traspasar la barrera del nanokelvin es algo así como correr una
milla por debajo de los 4 minutos, todo un acontecimiento en su campo.
El objetivo de estas pruebas no es sólo experimental, sino también
práctico. Los gases a temperaturas ultra-bajas nos llevarán hacia
grandes mejoras en las mediciones de precisión, ya que permitirán
obtener mejores relojes atómicos y sensores para la gravedad y la
rotación.
En 1995, un grupo de la University of Colorado y otro del MIT enfriaron
gases atómicos por debajo de 1 microkelvin (una millonésima de grado por
encima del cero absoluto). Al hacerlo, descubrieron una nueva forma de
materia, llamada condensado de Bose-Einstein, donde las partículas
muestran un comportamiento distinto al habitual. Ello les valió el
premio Nobel de física de 2001. Desde entonces, muchos grupos han
alcanzado temperaturas en la región de los nanokelvins. El récord estaba
en los 3 nanokelvins. Ahora éste queda situado en 0,5 nanokelvins (ó 500
picokelvins).
A tales temperaturas, los átomos no pueden ser mantenidos en
contenedores físicos porque se pegarían a sus paredes. Tampoco existe
ningún contenedor conocido que pueda enfriarse tanto. Por eso se
utilizan imanes, cuyos campos magnéticos permiten contener la nube
gaseosa sin tocarla. En el caso que nos ocupa, además de los campos
magnéticos se aprovecharon además las fuerzas gravitatorias.
Información adicional en:
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