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Genética
Secuencian ADN de Oso Cavernícola
Extinguido
15 de
Julio de 2005.
 Se
ha logrado secuenciar ADN genómico de una especie extinta de oso
cavernario del pleistoceno, una hazaña que hasta hace poco se
consideraba exclusiva de la ciencia-ficción. Este estudio pionero puede
permitir a los científicos desvelar la historia de otras especies
extintas, como nuestro pariente próximo, el neandertal.
La proeza científica es obra de investigadores del Departamento de
Energía de los Estados Unidos (DOE), el Joint Genome Institute (JGI), el
Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, el Instituto Max Plank para
Antropología Evolucionista y el Instituto de Paleontología de la
Universidad de Viena.
Hasta ahora, la secuenciación de genomas de especies extinguidas
presentaba muchos obstáculos, pero los científicos del JGI han superado
gran parte de estas dificultades. El ADN empieza a degradarse tras la
muerte, cuando los microbios atacan el cuerpo en descomposición para
utilizar los nutrientes presentes como fuente de energía. Este exceso de
contaminantes microbianos, junto con las huellas ocasionales de ADN
aportadas de manera inadvertida por los modernos cazadores de fósiles o
trabajadores de laboratorios, frustra todo intento por métodos
convencionales de secuenciar tales genomas.
Una de las limitaciones de los estudios anteriores sobre ADN arcaico,
era que estaban restringidos a las secuencias de ADN mitocondrial.
Aunque las mitocondrias son estupendas para conocer las relaciones
evolutivas entre especies, se requiere el ADN genómico para entender las
diferencias funcionales entre especies extintas y modernas, pero nadie
ha podido purificar y secuenciar grandes cantidades de ADN a partir de
esas muestras antiguas.
Los científicos del JGI aplicaron las técnicas estándar normalmente
usadas para los proyectos genómicos modernos, a muestras antiguas de
ADN. Su estrategia era generar una enorme cantidad de secuencias, por lo
que no les preocupaba mucho que gran parte de lo que estaban
secuenciando correspondiese a contaminantes microbianos, ya que
esperaban que entre ese gran número de secuencias también aparecerían
segmentos del ADN antiguo. La estrategia dio resultado y, entre los
contaminantes esperados, recobraron cantidades razonables (un 6 por
ciento) de ADN del oso cavernícola de 40.000 años de antigüedad. Debido
a que perros y osos son genéticamente similares en un 92 por ciento
(divergieron hace unos 50 millones de años), fue posible rellenar
lagunas con información procedente de la secuencia completa del genoma
del perro.
Las muestras de huesos y dientes utilizadas en el estudio fueron
recolectadas en dos cavernas de Austria. Estos osos cavernícolas (Ursus
spelaeus), extinguidos hace más de 10.000 años, estuvieron relacionados
con los antepasados de los osos pardos y osos polares modernos. Fósiles
y pinturas rupestres muestran que los humanos antiguos interactuaron con
estos osos cavernícolas.
Información adicional en:
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