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Ciencia Atmosférica
Orígenes del Ozono
15
de Julio de 2003.
 El
ozono en las ciudades se produce cuando la luz solar y el calor se
mezclan con los gases de escape de los coches y otros contaminantes,
convirtiéndose en una amenaza para la salud. En otras zonas del mundo,
sin embargo, como en el Atlántico tropical, el ozono de bajo nivel
aparece de forma natural mediante un mecanismo que hasta ahora los
científicos no conocían bien.
Los estudios realizados por David Edwards y otros investigadores de la
atmósfera del National Center for Atmospheric Research (NCAR), así como
por colaboradores europeos y canadienses, sugieren que el ozono de bajo
nivel en el Atlántico tropical tiene su origen en la actividad eléctrica
atmosférica, y no en la quema agrícola o de combustibles fósiles.
Para averiguarlo, han tenido que utilizar cuatro satélites, tres de la
NASA y uno de la ESA (la Agencia Espacial Europea). Se trata del Terra,
el TRMM, la Earth Probe/TOMS y el ERS-2. Un programa especial de
ordenador llamado MOZART-2 (Model for OZone And Related chemical
Tracers) se empleó para simular la composición química de la atmósfera.
Los diferentes instrumentos de los satélites permitieron a los
científicos detectar incendios, relámpagos, y la polución resultante y
el ozono de la atmósfera. Según el modelo, los incendios crean humo y
monóxido de carbono, y los relámpagos producen óxidos de nitrógeno
(NOx). Todo ello se ve unido con otros compuestos inestables, formando
una sopa química que la luz solar ayuda a hacer reaccionar para formar
ozono.
Los científicos hallaron que, durante la primera parte del año, los
fuegos producidos por los granjeros para la limpieza del terreno y el
cultivo tradicional en el África noroccidental, justo al sur del
desierto del Sahara, resultaron en una gran cantidad de polución
claramente visible en las imágenes obtenidas por los satélites. Dicha
contaminación podía verse avanzando por encima del Atlántico hacia
Sudamérica y es también la responsable de un gran incremento del ozono
en altitudes bajas cerca de los incendios.
Sin embargo, cuando Edwards y sus colegas observaron las áreas con
niveles de ozono elevados sobre el Atlántico, al sur del ecuador, se
sorprendieron al descubrir que este ozono había sido producido por la
actividad eléctrica de la atmósfera, y no por incendios.
Entender de dónde viene el ozono es muy conveniente, si queremos mejorar
la calidad del aire que respiramos. Para ello es fundamental contar con
la información que nos envían los satélites de teledetección. El
instrumento MOPITT, del Terra, midió las concentraciones de monóxido de
carbono a varios niveles de la atmósfera. El instrumento TOMS del
satélite EP/TOMS midió el ozono troposférico tropical sobre el
Atlántico. El TRMM, por su parte, contó el número de incendios mediante
su instrumento VIRS, y también catalogó los relámpagos con el sensor
LIS. Por último el ERS-2 europeo midió también el ozono. Toda esta
información fue reunida e interpretada con el programa MOZART-2.
Información adicional en:
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