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Resolviendo el Misterio de un Antiguo Vulcanismo
15 de Julio de 2002.
 Un equipo de la Ohio State University ha regresado de una expedición en el sudeste de Alaska con la más larga muestra de hielo extraída nunca de un glaciar montañoso. Permitirá estudiar el clima que experimentó la región durante muchos cientos de miles de años atrás.
La muestra cilíndrica de hielo que los investigadores han conseguido extraer tiene 460 metros de largo, 150 metros más que el récord anterior. Este último, procedente de Guliya, en la China occidental, proporcionó un registro climático de 760.000 años, así que se espera que la nueva muestra nos dé pistas sobre cómo era el clima de su zona de procedencia incluso más atrás en el tiempo. Esto, sin embargo, no se sabrá hasta que se haya realizado un análisis completo, pero ya se supone que el registro abarcará varias eras glaciales.
La muestra se obtuvo de una zona de hielo acumulado entre el Mount Churchill y el Mount Bona, en el Parque Nacional de Wrangell-St. Elias, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá. El primero es un volcán de 4.766 metros de altura, mientras que el segundo alcanza los 5.005 metros. El punto de perforación se situó a unos 4.300 metros de altitud.
Los primeros análisis de la muestra de hielo ya han aportado descubrimientos interesantes. Por ejemplo, todo indicaba que el Mount Churchill era el origen del depósito masivo de ceniza volcánica llamado White River Ash, el cual se habría formado durante al menos dos erupciones dentro de los últimos 2.000 años. Los estallidos habrían liberado entre 25 y 30 kilómetros cúbicos de ceniza que se habrían esparcido sobre una superficie de 340.000 km cuadrados. Es por ello que los científicos esperaban encontrar una capa de varios metros de grosor en la muestra, indicando el momento en que se formó el White River Ash. Sorprendentemente, esta capa no existe, de modo que es improbable que el Mount Churchill fuera el responsable del citado depósito. Al contrario, es posible que el Churchill sirviera de barrera para la ceniza, que debió proceder de otra fuente.
Otros resultados sugieren que grandes placas de hielo podrían haber pasado por encima de la montaña en el pasado. Durante la última era glacial, el este de los Estados Unidos estuvo cubierto por una placa de hielo llamada Laurentide Ice Sheet, mientras que el lado occidental lo estuvo por la Cordilleran Ice Sheet. A medida que se movían, las placas arrancaban piedras de las rocas inferiores y las transportaban durante miles de kilómetros. Hay indicios de estas piedras en la muestra de hielo analizada. La existencia de varias capas de este tipo sugiere que la zona estuvo cubierta varias veces por placas. Una vez se pueda datar la muestra con exactitud, se sabrá cuándo ocurrió todo ello (es decir, cuándo se formaron las sucesivas capas).
Los científicos regresaron de la expedición con 105 fragmentos de hielo térmicamente aislados en cajas, cada uno de unos 6 metros de largo. Corresponden a la muestra principal de 460 metros y a otra más corta, de 116 metros, que aportará datos de confirmación de la parte superior, así como a otras cuatro muestras de 12 metros cada una que determinarán el ritmo de acumulación de la nieve en el lugar.
Información adicional en:
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